Las últimas Hermanas de la Providencia dejan su ministerio en Montana

Ver también: Las Hermanas de la Providencia que viven hoy en día tienen una rica historia en Montana

Dos Hermanas de la Providencia se llevaron algo más que su equipaje cuando embarcaron en un avión en el aeropuerto de Great Falls, Montana, en la fresca tarde del lunes 2 de febrero. Las Hermanas Maryann Benoit y Ann Dolores Ybarrola, con 152 años de vida religiosa entre ambas, fueron las últimas Hermanas de la Providencia que atendieron las necesidades del pueblo de Dios en Montana. Llevaban la fe, las esperanzas, los sueños, los logros y el legado de innumerables Hermanas de la Providencia que han servido en el ministerio en el estado desde 1864.

Las primeras Hermanas de la Providencia en Montana – las Hermanas Mary, Mary Edward, Remi y Paul Miki – llegaron como misioneras. Todos tenían menos de 21 años, salvo la hermana Mary, que tenía 34. Viajaron en barco desde Fort Vancouver por el río Columbia hasta Fort Walla Walla, donde se les unieron tres sacerdotes jesuitas.

Los viajeros atravesaron las Montañas Rocosas en dirección este, recorriendo a caballo 400 de las últimas 700 millas. Escoltados por el jefe Saltese, llegaron el 17 de octubre de 1864 a la Misión de San Ignacio, donde conocieron a los indios a los que habían venido a servir.

Llamadas «Lady Blackrobes» por los indios, fueron las primeras hermanas católicas que llegaron a Montana. «Sois las primeras mujeres blancas que han cruzado las altas Montañas Rocosas», se dice que les dijo el jefe de los indios Flathead. Los indios admiran su valentía.

El objetivo inicial de las hermanas era introducir un «modo de vida civilizado», comenzando con lecciones sobre valores cristianos impartidas a niños indios en escuelas para niñas, algunas de ellas internas. Los chicos recibían clases de los jesuitas. Las escuelas estaban financiadas en parte por las hermanas que pedían limosna en los campamentos mineros y por los fondos de las misiones y el personal suministrado por la Iglesia católica. La primera ayuda financiera del gobierno, de 2.100 dólares, llegó en 1874, creció hasta los 4.000 dólares anuales en 1878-1890 y luego se evaporó.

Estos primeros esfuerzos educativos se extendieron después a otros estados occidentales. En todos los lugares donde se establecieron las hermanas desde la llegada de la Madre Joseph del Sagrado Corazón, fundadora de las Hermanas de la Providencia en el Oeste, a Fort Vancouver en 1856, abrieron hospitales y/o escuelas, iniciaron servicios sociales y se les pidió que enseñaran religión a los hijos de los colonos. Siguiendo esa tradición, las hermanas de Montana fueron pioneras en los primeros hospitales de Missoula (1873), Fort Benton (1886) y Great Falls (1892).

Hay mucho más en esta historia de lo que se puede contar aquí, pero basta con echar un vistazo a algunas de las principales instituciones de Great Falls y Missoula para darse cuenta de la repercusión que tuvieron las hermanas.

Grandes Cataratas

• Escuela Secundaria Católica Central
• Colegio (ahora Universidad) de Great Falls
• Hospital de Columbus
• Escuela San Gerardo
• Parroquia y escuela de San Pedro y San Pablo
• St. Thomas Home (ahora St. Thomas Child & Family Center)

Missoula

• Academia del Sagrado Corazón
• Escuela de San Antonio
• Hospital St. Patrick
• Escuela de Enfermería St. Patrick
• Escuela San Francisco Javier

La lista de las hermanas pioneras que establecieron allí las fundaciones es impresionante, como lo es la lista de las hermanas aún vivas que continuaron sus obras en la antigua Provincia de San Ignacio.

Pregunta a los veteranos por Sisters:

• Loretta Marie Marceau, el genio de las finanzas que hizo un arte de la sabia administración y el fomento de las donaciones para apoyar los ministerios;
• Mary Trinitas Morin, artista y educadora de gran talento cuyas obras brillan en el campus de la Universidad de Great Falls;
• Rita Mudd, que dejó su huella como presidenta del College of Great Falls y que fue una querida profesora en el Hogar St. Thomas de Great Falls y en el Loyola Sacred Heart High School, St. Francis Xavier School y Sacred Heart Academy de Missoula;
• Kathryn «Kitsy» Rutan, que prestó sus servicios en St. Thomas Home, St. Peter & St. Paul School y el College of Great Falls y que más tarde fue superiora general de la congregación internacional de Montreal;
• Peter Claver Thomas, que ejerció su ministerio en el Columbus Hospital y luego fue un legendario administrador del Sacred Heart Medical Center de Spokane;
• Mary Kaye Nealen, antigua profesora y rectora de la Universidad de Great Falls, actualmente consejera general en Montreal;
• y Providencia Tolan, que abrazó y fue abrazada por el pueblo indio y sirvió en el Hogar Santo Tomás y en el Colegio de Great Falls.

Esto es sólo un indicio de los pasos que han seguido las Hermanas Maryann Benoit, Ann Dolores Ybarrola y otras, que han sido providencia para el pueblo de Montana.

La Hermana Maryann remonta su introducción a Montana a sus días de estudiante en el College of Great Falls (CGF), donde obtuvo una licenciatura en educación e inglés en 1953. Tras impartir clases de primaria y secundaria, regresó a Montana como profesora del departamento de inglés de su alma mater, donde trabajó durante 19 años. Fue invitada a dar clases en Japón y fue asesora de estudiantes japoneses en el CGF. En 2000, la Asociación de Antiguos Alumnos de la Universidad de Great Falls le concedió el Premio al Reconocimiento de Antiguos Alumnos por su destacado liderazgo, logros profesionales y labor académica.

La Hermana Ann Dolores es natural de Montana, nació en Havre y vivió en el estado gran parte de su vida. Thomas School de Great Falls, donde su padre se encargó de cuidar a sus hijos tras la muerte de su madre a los 35 años. Pasó clases en sesiones de verano en el CGF para obtener un título como tantas otras Hermanas de la Providencia, y luego se convirtió en maestra de escuela primaria. Thomas Home en 1944-1945 era la misma en la que, nueve años más tarde, le asignarían la enseñanza a los alumnos de primer curso.

Más tarde fue profesora de instituto, directora y jefa de oficina en la Sacred Heart Academy de Missoula y en el Central Catholic High School de Great Falls. Ejerció su ministerio en el College (Universidad) de Great Falls durante 19 años, en investigación institucional, la oficina de registro y ayuda financiera. Tras su jubilación, en la ceremonia de graduación de 1992 se le concedió el Premio Emilie Gamelin «por su dedicación al College of Great Falls siguiendo el espíritu y el ejemplo de la Madre Emilie Gamelin».

Tras su jubilación, los dos compañeros de piso abrieron su corazón y su casa a personas que necesitaban ayuda para redactar solicitudes y ensayos, editarlos y traducirlos ocasionalmente, pero no podían permitírselo. La Hermana Maryann también fue mentora de escritores y profesores, entre ellos algunos de sus antiguos alumnos. Las Hermanas Maryann y Ann Dolores permanecieron en Montana todo el tiempo que pudieron, hasta que las exigencias de la edad y la enfermedad las llevaron a acompañar a la Provincial Judith Desmarais a su nuevo hogar en la Residencia San José de Seattle. Allí pasan los días con sus hermanas, pero sin duda Montana ocupa un lugar destacado en sus sueños.