Temblando en una fría noche de enero, la anciana monja apenas podía levantarse de la almohada. Postrada en cama durante meses en la enfermería de su querida Providence Academy[1], no pudo soportar más la inmovilidad. Ella, que antes del cáncer apenas se había tomado un día libre. Pero desde hacía dos años, esta enfermedad que la había abandonado le había impedido supervisar las diferentes instituciones bajo su responsabilidad, como había hecho antes, todos los días, durante casi medio siglo.
Corría el año 1902. Había vivido la llegada del nuevo año, pero una cosa era segura, no lo vería terminado.
La Madre José del Sagrado Corazón se sintió mareada. ¿Desde cuándo exactamente había partido de su Quebec natal[2], dejando atrás a sus padres y hermanos en Laval[3], y a su segunda familia de la Casa Madre de las Hermanas de la Providencia en Montreal? Desde 1856, hace 45 años para ser exactos, más de la mitad de su vida.
Tantos kilómetros recorridos a través de América de costa a costa, de ida y vuelta y varias veces. Tanto trabajo realizado para «limpiar» el noroeste del Pacífico de Estados Unidos, y también de Canadá, estableciendo hospitales, escuelas, orfanatos, residencias… trabajando con la gente, para la gente y, por supuesto, para el Señor.
Le hubiera gustado escribir a la Madre María Antonieta de Montreal, Superiora General, pero ya no tenía fuerzas. Mirando el crucifijo colgado en su habitación, la Madre José sonrió levemente pensando: «Jesús, mi divino esposo, María Madre de los Dolores, y tú, mi querido patrón San José, éste es el final para mi cuerpo, ¡pero éste es sólo el primer acto que termina! Pronto nos reuniremos para nuestro segundo acto juntos».
Miró a la joven monja que dormitaba en la silla de al lado. Esto la hizo sonreír de nuevo. ¡Ah! Juventud llena de vida, de fuerza y de ideas. Esta chica, como todas las demás, la había mantenido caliente y había velado por ella sin descanso. Sentían que se acercaba el final, su final.
Antes había atendido a los residentes, y también a las hermanas enfermas y moribundas. Recordó a su querida madre Emilie Gamelin [4], su mentora e inspiración. Madre Gamelin la había acogido en el Asilo de la Providencia[5 ] un día después de Navidad de 1843, cuando apenas tenía 20 años y aún se llamaba Esther Pariseau.
Sacudiendo suavemente la cabeza, le vino a la mente el vago recuerdo de su difunto padre dirigiéndose a la superiora de la congregación: «Sabe leer, escribir y calcular correctamente. Sabe cocinar, coser e hilar, y hacer bien todo tipo de tareas domésticas […] Madame, ha aprendido carpintería conmigo y sabe manejar las herramientas tan bien como yo […] Algún día será una muy buena superiora»[6 ] Semejante atrevimiento de su querido padre hizo sonrojar a la madre Joseph. ¡Y qué vieja historia!
Fue la decimotercera en profesar los votos religiosos. Eran los primeros tiempos de la Congregación. Pero luego, en 1902, eran más de mil[7]. Se llamó sor José por la profesión de carpintero de su padre, como su padre celestial y el propio padre terrenal de Jesús, san José.
Fue una de las presentes en los últimos momentos de su querida madre Gamelin en 1851. En Espíritu, la fundadora siempre había velado por ella. A la madre Gamelin le hubiera gustado ser misionera, pero sus obligaciones como madre superiora se lo impiden. Pero había transmitido a «sus hijas» su deseo de ir a establecerse en las lejanas tierras salvajes del Oeste del Pacífico.
La Madre Joseph estaba llena de esa llamada misionera, despertada en ella por los dos obispos Blanchet en 1852[8]. Cuatro años más tarde, se entregó a su llamada, al tiempo que era nombrada jefa de un grupo de otras cinco misioneras. Su cabeza estaba llena de ideas y ambiciones, y sus manos eran hábiles tanto en las artes como en el uso de herramientas.
Cuando estaban a punto de partir hacia las lejanas tierras de Oregón, el obispo Ignace Bourget[9] le dio un nuevo nombre: «Tendrás por Hermana Sirvienta a Sor José, que en adelante llevará el nombre de Sor José del Sagrado Corazón, para que recuerdes siempre que será por el Divino Corazón de Jesús por quien la nueva fundación obrará con éxito.»[10]
Todo estaba por hacer. La escarda era necesaria tanto en sentido literal como espiritual. La vida era difícil. Había que construirlo todo de la nada, y ella sabía cómo hacerlo.
Inspirada por la caridad compasiva, el amor al prójimo y el espíritu carismático de nuestra fundadora, la Hermana Joseph del Sagrado Corazón se dedicó por completo a cada proyecto. Ya sea dibujando los planos de un hospital, o ayudando con sus propias manos a poner los cimientos de una escuela, o cosiendo el vestido de una figura de cera del Niño Jesús que acababa de hacer, o buscando por los cuatro puntos cardinales de América apoyo financiero para las obras.
Profundizando en su memoria, la anciana monja recordó el desván donde vivían y trabajaban antiguamente,[11] cómo se parecía, en su frugalidad, al pesebre de Belén. Sin embargo, ni la lluvia, ni la nieve, ni la política, ni la falta de dinero pudieron detener su deseo de construir.
Hubo momentos en los que el desánimo se coló en su corazón. Eso formaba parte de la naturaleza humana. Sin embargo, la Madre Joseph podía contar con el aliento de sus aliados laicos, como las Damas de la Caridad, y de otros compañeros religiosos, como los obispos, como el propio monseñor Bourget. Sus intercambios epistolares nunca se enfriaron: «Me sigue pareciendo que Nuestro Señor está dispuesto a utilizarte en toda clase de obras de caridad en el vasto Territorio de Oregón, y confío en que no te resistirás al adorable destino que te tiene reservado.»[12]
Desde 1856 se han fundado 31 instituciones educativas, sanitarias y de servicios sociales, así como residencias y orfanatos. La Madre Joseph había supervisado la construcción y participado en el diseño de 29 de ellos. La institución número 32 fue[13] en camino, porque como ella solía decir «¿Por qué debemos esperar?». «[…] Si para fundar un establecimiento tuviéramos que esperar a no tener nada a lo que renunciar, nunca emprenderíamos una nueva obra porque nunca estamos sin trabajo».[14] Ese fue el elegante legado que transmitió con orgullo a la Comunidad.
Aquella tarde de mediados de enero de 1902, viviendo sus últimos momentos en paz rodeada de sus hermanas, la Madre Joseph les dijo:
«Hermanas mías, os pido perdón por todo el dolor que os he causado. Os perdono de todo corazón cualquier pena que penséis que me habéis causado […] Me alegro de morir en la comunidad. No me arrepiento de haber gastado mis fuerzas en las obras del Instituto. […] Mis queridas hermanas, permitidme que os recomiende el cuidado de los pobres tanto en nuestras casas como fuera de ellas. Cuida de ellos… no tengas miedo de hacerlo. Ayúdales… y te aseguro que no te arrepentirás. Nunca digas que eso no te concierne, ni dejes que otros se ocupen de ello. Hermanas, lo que concierne a los pobres es siempre asunto nuestro«.[15]
El 19 de enero, las campanas repicaron en la Academia de Providence, confirmando la sombría noticia de la muerte del pionero. La Madre José del Sagrado Corazón había dejado de existir.
«A todos nos parecía imposible vivir sin la Madre Joseph, cuya sola presencia formaba parte de nuestras vidas. En todos estos años, desde la llegada de los cinco misioneros a tierras de Vancouver, había sido una gran trabajadora, la fuerza motriz del éxito del que toda nuestra comunidad occidental es la prueba viviente. Sin rival en celo, en juicio, en vigor de mente y corazón… así era nuestra valerosa Madre José del Sagrado Corazón».[16]
Una constructora, una artista, una carpintera, una líder, una mujer de fe, llena de corazón, con una voluntad de hierro… había muchas formas de describir a una monja tan imponente y a la vez modesta. Inmediatamente después de su muerte llegaron cartas de respeto, amistad y afecto.
«Desde su llegada a esta costa, la vida de la Madre Joseph ha sido de lo más activa y particularmente dedicada a la causa de los seres humanos que sufren. Era una mujer de gran talento y virtud sobrenatural en grado distinguido. Su personalidad demostraba su valentía ante la adversidad. Su coraje era lo bastante fuerte como para mover montañas o ampliar los muros de los conventos cuando parecían demasiado estrechos. Siempre ha sido una verdadera hija de la caridad, por su amistad incondicional, su extrema bondad y hospitalidad, su celo por las iglesias y los altares y, finalmente, por su amor a las devociones de la Iglesia, especialmente las del Sagrado Corazón… Su nombre y sus acciones nunca formarán parte de los archivos públicos, sino que quedarán grabados en el Libro de la Vida, y perdurarán en la memoria y los corazones de sus numerosos amigos y otras personas agradecidas, independientemente de sus creencias.»[17]
Se trata de un homenaje amable, pero equivocado en sus conclusiones. En contra de la opinión del autor, el nombre y los hechos de la Madre José del Sagrado Corazón han quedado registrados en varios lugares y archivos, lo que ha permitido que se la reconozca más de lo que se esperaba en un principio.
______
La Superiora General de las Hermanas de la Providencia, Gilberte Villeneuve, miró al público con orgullo. ¡Menudo día para su Comunidad! Un homenaje sin precedentes a uno de los suyos. Ante los numerosos dignatarios, en su mayoría estadounidenses y canadienses, su compatriota quebequesa y hermana en religión Esther Pariseau recibiría los debidos honores el 1 de mayo de 1980.
Esther Pariseau era más conocida como Madre José del Sagrado Corazón. Pero, ¿era conocida fuera del estado de Washington?
Esta mujer inspiradora y fuerte, apenas conocida en su país, había sido elegida por los washingtonianos para la Sala de las Estatuas del Capitolio de la capital estadounidense, Washington D.C. ,[18]donde se colocaron las estatuas de dos personalidades significativas de cada estado. La Madre Joseph se convirtió en la 5ª mujer[19] y la única monja en ese grupo de cien.
La hermana Villeneuve miró con ojos brillantes la estatua del pionero que se erguía sobre el césped iluminado por un sol vibrante. Realizada en bronce, representada arrodillada en oración y rodeada de herramientas de construcción, la Madre José del Sagrado Corazón se encontraba ahora en el Capitolio. Desde la tribuna, la Superiora tomó la palabra para homenajear a la Madre Joseph:
«La vida y el espíritu de la Madre Joseph han sido una inspiración para todos nosotros, porque era una mujer valiente. […] una mujer compasiva. Sus primeros trabajos en el Noroeste se orientaron al servicio de los pobres. […] Éstas fueron las obras que continuó durante toda su vida. Madre Joseph era arquitecta y artista. Desde el gran diseño hasta el más mínimo detalle, la Madre José era una constructora. […] Era una mujer con visión de futuro. A medida que la gente de Occidente se enteraba de sus habilidades, la petición de ayuda era constante. Pero lo planeó cuidadosamente, viajando por Washington, Oregón, Columbia Británica, Idaho y Montana a los lugares donde vio que la necesidad era mayor.
«Construía estructuras con un único propósito: cuidar de otros seres humanos. Madre José era una mujer de fe. Aunque era una arquitecta dotada y una líder excepcional, la piedra angular de su valor era la fe. Su fe en la Divina Providencia la llevó a emprender arduos viajes, aceptar inmensos sacrificios y realizar
enormes tareas. Ella sabía que Dios proveería. Madre José era una mujer de oración. A lo largo de una vida de duro trabajo y servicio, siempre se tomaba tiempo para rezar. La oración le daba fuerza. La estatua de la Madre José dedicada hoy refleja esta fortaleza. Cuando le preguntaron por qué había creado una estatua arrodillada, el escultor, Félix de Weldon, respondió: «Porque la Madre José nunca podría haber hecho todo lo que hizo sin rezar». […] Si la Madre Joseph viviera hoy, nunca habría pedido este honor. Aceptamos en su nombre volver a dedicar nuestras vidas a los valores de compasión, amor y fe que ella tan claramente abrazó. Al honrar a la Madre Joseph, honramos a todas las personas cuya dedicación y servicio comprometido han mejorado la calidad de vida de los demás […]». [20]
El público se levantó y estalló en aplausos.
En 1999, un grupo de alumnos de sexto curso envió una petición a la Asamblea Legislativa del Estado de Washington. Los alumnos y su profesora querían que se reconociera a la Madre José del Sagrado Corazón y se celebraran sus logros.
Tras las debidas deliberaciones de los políticos, el proyecto de ley fue finalmente aprobado por unanimidad, y el 16 de abril fue designado oficialmente «Día de la Madre José». Aparecieron sonrisas en los rostros de jóvenes y mayores. Habían rendido homenaje con orgullo a una mujer histórica y a un símbolo.
______
Este año se cumple el 43 aniversario de la instalación de la estatua de la Madre José del Sagrado Corazón en el Capitolio de Estados Unidos.[21]y el24 aniversario de la designación del 16 de abril como su día en el Estado de Washington. Estos dos homenajes públicos y tangibles celebran la extraordinaria vida de una mujer excepcional: Esther Pariseau.
Esperamos que más gente de su país y de todo el mundo la conozca y la reconozca.
Para saber más sobre la Madre José del Sagrado Corazón y las Hermanas de la Providencia en el Pacífico Oeste americano: https://www.providence.org/about/providence-archives/history-online
Por Marie-Claude Béland, Archivera, Archivos Providence, Administración General.
Otros homenajes a la Madre Joseph:
- 1981: Ingresa en el Salón Nacional de la Fama de las Vaqueras. https://www.cowgirl.net/portfolios/mother-joseph-pariseau/
- 2000: Ingresa en el Puget Sound Business Hall of Fame.
- Toponimia (calles con su nombre):
- Mother Joseph Place, Vancouver, Washington.
- Rue Esther-Pariseau, Laval, Quebec.
- Iglesia Saint-Martin, Laval, Quebec: Placa conmemorativa.
- Iglesia parroquial de San José, Yakima, Washington: Vidrieras.
- Varias placas conmemorativas en el Estado de Washington.
Varias copias de la estatua (escala 1:4) en algunos ministerios de las Hermanas de la Providencia.
Lista de las 29 instituciones fundadas por la Madre Joseph
| Nombre del establecimiento | Lugar | Año de fundación |
| Academia Providence | Vancouver, Washington | 1856 |
| Hospital St. Joseph | Vancouver, Wash. | 1858 |
| Providencia San José | Steilacoom, Wash. | 1863 |
| Academia de San Vicente | Walla Walla, Wash. | 1864 |
| Hospital Sagrada Familia | St. Ignatius, Montana | 1864 |
| Providencia de Nuestra Señora de los Siete Dolores | Tulalip, Wash. | 1868 |
| Providencia del Sagrado Corazón | Colville, Wash. | 1873 |
| Hospital St. Patrick | Missoula, Montana | 1873 |
| Residencia St. James | Vancouver, Wash. | 1874 |
| Academia St. Joseph | Yakima, Wash. | 1875 |
| Hospital St. Vincent | Portland, Acerca deRegón | 1875 |
| Providencia de Nuestra Señora del Sagrado Corazón | Cowlitz, Wash. | 1876 |
| Hospital Providence | Seattle, Wash. | 1877 |
| Hospital St. Mary | Walla Walla, Wash. | 1880 |
| Hospital St. Mary | Astoria, Oregón | 1880 |
| Escuela San Miguel | Olympia, Wash. | 1881 |
| Providencia San Martín | Frenchtown, Montana | 1881 |
| Academia del Sagrado Corazón | Missoula, Montana | 1885 |
| Hospital del Sagrado Corazón | Spokane, Wash. | 1886 |
| Hospital de Santa Clara | Fort Benton, Montana | 1886 |
| Academia St. Joseph | Sprague, Wash. | 1886 |
| Hospital San Pedro | Olympia, Wash. | 1887 |
| Hospital St. John | Port Townsend, Wash. | 1890 |
| Misión San Eugenio | Kootenay, B.C. (Canadá) | 1890 |
| Hospital Providence | Wallace, Idaho | 1891 |
| Hospital Santa Isabel | Yakima, Wash. | 1891 |
| Hospital de Columbus | Great Falls, Montana | 1892 |
| Hospital San Ignacio | Colfax, Wash. | 1893 |
| Providencia Santa Genoveva | New Westminster, B.C. (Canadá) | 1900 |
Fotos de edificios diseñados por la Madre Joseph:
[1] En la ciudad de Vancouver, Washington (Estados Unidos). La Academia de la Providencia era principalmente una escuela, pero también albergaba las oficinas de la administración provincial y un noviciado. Dibujado y construido en 1873 por la Madre Joseph, es el único edificio original que sigue existiendo en la actualidad (2023).
[2] Lo que hoy forma parte de la provincia de Quebec se conocía entonces como Canadá Este (1841-1867), antes llamado «Bajo Canadá».
[3] Municipio cercano a Montreal (Quebec).
[4] Beata Emilia Tavernier-Gamelin (1800-1851) fundadora de la congregación y primera superiora general de las Hermanas de la Providencia.
[5] Primera Casa Madre de la Congregación en Montreal, Quebec (1843-1887).
[6] Gleason, Mary, SP. «Me ha dado una llama». Colección Providence 14, 1992, p.7.
[En 1980, año en que se instaló la estatua de la Madre Joseph en Capitol Hill, Washington D.C., había más de 2.400 Hermanas de la Providencia activas en la congregación. Desde 1843, más de 6.200 mujeres han ingresado en el Instituto de la Providencia.
[8] François Norbert, arzobispo de Oregon City, y Augustin Magloire, obispo de Nesqually.
[9] Obispo de Montreal y fundador de la congregación de las Hermanas de la Providencia.
[10] Gleason, op.cit., p. 33.
[11] En Vancouver, ahora Washington, pero en 1856 formaba parte de Oregón.
[12]Carta del obispo Ignace Bourget a la Madre Joseph del Sagrado Corazón, 29 de diciembre de 1859 (Registre de correspondance Bourget, carta nº 83).
[13] En referencia al Hospital Providence de Oakland, California, fundado pocos meses después de su muerte.
[14] Carta a la Madre Marie-Antoinette, Superiora General, de la Madre Joseph del Sagrado Corazón, 22 de marzo de 1901.
[15] Gleason, op.cit., p. 101.
[16] «Gleanings from the Past», publicado con ocasión del 60 aniversario de la llegada de las Hermanas de la Providencia a Occidente, 1916.
[17] The Catholic Sentinel, Portland, 30 de enero de 1902.
[18] Una copia de esta misma estatua se instaló en el Capitolio del Estado de Washington, en Olympia, el 9 de octubre de 1980.
[19] A día de hoy (2023), hay 14 mujeres representadas del total de 100 estatuas.
[20] «Aceptación de la estatua de la Madre Joseph (Esther Pariseau) presentada por el Estado de Washington. Proceedings in the Rotunda of the United States Capitol, Washington, D.C., May 1, 1980», United States Government Printing Office, Washington: 1980, p. 33-35. Para ver la estatua en el sitio web oficial de la Sala de Estatuas, visite: https://www.aoc.gov/explore-capitol-campus/art/mother-joseph-statue
[21] Dos ejemplares se instalaron en el Capitolio del Estado de Washington en