70 ans : Mary Leona Miller, SP
Virginia Mary Miller
(1920-2012)
Mary Leona Miller, SP
Pendant plus de 47 ans, Sœur Mary Leona Miller a commencé chaque journée d’école par une prière, de la musique, des rires et des friandises collées au tableau pour les bonnes réponses aux questions d’exercices. Ses élèves de première année se sont épanouis, sur le plan éducatif et émotionnel. Ce n’est pas une surprise pour les autres lorsqu’elle reçoit le prix Outstanding Teacher in America en 1975 et d’autres distinctions. Mais Sœur Mary Leona n’a jamais semblé réaliser son impact.
« Elle était un professeur extraordinaire », a déclaré Sœur Virginia Miller, une sœur de huit ans sa cadette. « S’il y avait quelque chose de nouveau, elle était à la pointe. Elle prenait des ateliers pour rester à jour. » Bien que Sœur Mary Leona se soit sentie étiquetée comme « juste une enseignante de première année », son travail était le fondement de la vie des enfants, a ajouté Sœur Virginia.
Sœur Mary Leona est née à Glenwood, dans le Minnesota, et a déménagé avec sa famille à Longview, dans le Wash. à l’âge de 5 ans. Élève de l’école publique, elle se réjouit des cours de religion hebdomadaires donnés par les Sœurs de la Providence de l’Académie de la Providence à Vancouver, dans l’État de Washington. Lorsque la famille a accueilli les sœurs pour la nuit le troisième samedi de chaque mois, cela a fait naître chez la jeune fille le rêve de devenir elle-même une sœur.
À Vancouver, elle a marché sur les traces de Mère Joseph.
Elle est entrée dans la communauté religieuse de Mount St. Vincent en 1938, mais a été renvoyée chez elle juste avant la profession pour cause de maladie. Elle a refait une demande un an plus tard. « Le jour où on lui a dit qu’elle pouvait revenir, une dépression s’est levée ; elle était une personne différente », se souvient Sœur Virginia. Après avoir effectué un second postulat et une année canonique, Sœur Mary Leona a fait profession en 1943. Elle est devenue enseignante, puis a obtenu un diplôme en dix étés au College of Great Falls (Mont).
Pendant près de cinq décennies, Sœur Mary Leona a enseigné à Tacoma, Moxee, Yakima, Burbank et Vancouver, son poste le plus long et son préféré, car elle marchait sur les traces de Mère Joseph. Sœur Virginia se souvient des visites qu’elle lui a rendues en classe et de la difficulté qu’elle a éprouvée lorsque le moment est venu pour Sœur Mary Leona de prendre sa retraite en 1990, devenant ainsi la dernière religieuse enseignante de Vancouver. « Elle m’a appelé, en pleurant, et m’a parlé de sa décision difficile. » Sœur Mary Leona est devenue tutrice bénévole dans la salle de rattrapage de l’école St. Joseph, à Vancouver, et également ministre de la paroisse.
Aujourd’hui, à l’âge de 91 ans, Sœur Mary Leona vit toujours la classe, en parle et se réjouit chaque fois que des enfants viennent au troisième étage de la résidence St. Joseph à Seattle, où elle réside. Son héritage est honoré par une bourse d’études à l’école Our Lady of Lourdes de Vancouver.