Sœur Michaela
« Je suis une fille de ferme qui n’aurait jamais pu imaginer cela », a déclaré Sœur Judith Desmarais à propos de ses 50 années d’enseignement, de ministère auprès des personnes sourdes et de leadership de la communauté religieuse aux niveaux régional et international. En 1962, lorsque sa mère l’a laissée prendre l’avion de la vallée de Yakima, dans l’État de Washington, à Boise, dans l’Idaho, pour rendre visite à des cousins, elle n’imaginait pas qu’elle prendrait un jour l’avion pour visiter des ministères de sœurs dans le monde entier.
Sœur Judith est née à l’hôpital St. Elizabeth et a grandi avec quatre frères et sœurs dans une ferme de houblon à Moxee, Wash. Elle a fréquenté l’école primaire Holy Rosary à Moxee et la St. Joseph Academy à Yakima. Elle n’a envisagé la vie religieuse qu’entre sa deuxième et sa troisième année, alors qu’elle et sa sœur étaient conseillères de camp CYO. Un conseiller entrait chez les Dominicains de Tacoma. « Je pensais que je pourrais peut-être le faire. »
Choisit la vie religieuse plutôt que la bourse d’études de Gonzaga
En dernière année, lorsque la perspective d’une bourse d’études à l’université Gonzaga de Spokane s’est présentée, elle a fait un autre choix. « J’ai senti que je devais l’essayer (la vie religieuse). Je ne savais pas ce que cela signifiait, mais je suis toujours là, donc c’était un véritable appel. »
Elle est entrée chez les Sœurs de la Providence à Providence Heights, Issaquah, Wash. en 1962 et a fait sa première profession en 1965. Elle a fait profession perpétuelle en 1971 à l’église Holy Rosary de Moxee.
Pendant neuf ans, Sœur Judith a enseigné aux classes primaires de l’école Our Lady of Lourdes et de l’école St. Joseph à Vancouver, Wash. et de l’école Holy Family à Seattle. Le fait de travailler avec leur orientation visuelle et leur langage simple l’a aidée dans son travail bénévole avec les élèves de l’école pour sourds de l’État de Washington à Vancouver.
Travailler avec les sourds : « un appel de Dieu ».
Ce travail bénévole gratifiant mais difficile l’a incitée à chercher à en faire un ministère à plein temps. « J’ai dû convaincre l’archidiocèse de m’engager », a déclaré Sœur Judith. On l’a encouragée à aller à l’école et à obtenir un diplôme d’enseignement pour les sourds dans les écoles publiques, mais elle a dit qu’elle préférait un cadre religieux. Elle a suivi une formation au Seattle Central Community College pour apprendre les techniques d’interprétation en langue des signes pour ce qui est devenu son ministère préféré.
« Je croyais que c’était un appel de Dieu », a expliqué Sœur Judith. Elle le ressentait d’autant plus fortement que le travail avec les sourds était un des premiers ministères des Sœurs de la Providence. C’est en fait la dernière œuvre à laquelle Mère Emilie Gamelin a donné son accord en 1851, avant de mourir en septembre de la même année. Le ministère a commencé avec une novice qui enseignait à une jeune fille sourde et un prêtre qui enseignait un peu la langue des signes à l’Asile de Providence.
Sœur Judith a continué à travailler à plein temps avec des personnes sourdes pendant 14 ans, dont huit à Seattle et six à Portland. Il était gratifiant de voir des personnes sourdes développer leur potentiel et devenir des leaders pour leur communauté.
En 1991, Sœur Judith a fait la transition vers un ministère de direction de la communauté religieuse lorsqu’elle a été élue conseillère provinciale de l’ancienne province du Sacré-Cœur. Après la quatrième année de son mandat de cinq ans, elle est devenue supérieure provinciale par intérim. Lors du Chapitre général de Montréal, au Québec, en juillet 1997, elle a été élue pour un mandat de cinq ans en tant que conseillère générale, puis elle a été réélue pour un second mandat en 2002. Pendant son séjour à Montréal, elle a servi d’interprète lors d’une messe en anglais pour des personnes sourdes signant en anglais et a également travaillé avec les Sœurs des Sept-Douleurs, une communauté de sourds.
Trouver des récompenses dans le leadership
Sœur Judith est revenue au leadership en 2010 lorsqu’elle a été élue conseillère provinciale de la province Mother Joseph. Dans un esprit de déjà vu, elle se retrouve à nouveau supérieure provinciale pendant les deux dernières années de son mandat.
Le leadership a eu ses récompenses. « Apprendre à connaître toutes les sœurs de la communauté est vraiment une richesse. On va partout et on voit le travail, les ministères et le dévouement. » Le leadership est très différent au niveau de la direction générale, a-t-elle ajouté. Les dirigeants provinciaux se concentrent sur les individus, leurs ministères et les ministères provinciaux, tandis que les dirigeants généraux se concentrent sur les provinciaux et leurs conseils, et « sur l’orientation de la communauté dans le monde ». Grâce à leurs visites dans les provinces, les membres de l’équipe de direction générale deviennent plus qu’une simple image sur le mur pour les sœurs du monde entier.
Continue d’interpréter pour la liturgie
Sœur Judith continue à servir d’interprète pour la liturgie du dimanche, lorsque le temps le permet, et elle assure qu’un interprète sera présent pour la célébration du Jubilé afin d’interpréter pour ses nombreux amis sourds qui prévoient d’être présents.
« J’aurai eu 20 ans de leadership lorsque j’aurai terminé mon mandat de supérieure provinciale », a déclaré Sœur Judith. Elle aura alors 71 ans et espère se plonger dans le bénévolat, « pour rendre service à quelqu’un », peut-être avec des personnes sourdes ou des étudiants qui ont besoin d’un tuteur.
« Cinquante ans, ça ne semble pas possible », a-t-elle déclaré à propos de ce Jubilé. « Je ne me sens pas très vieux et j’ai la chance d’avoir une bonne santé et de l’énergie pour continuer le ministère.
Elle apprécie les communications et les riches liens avec d’autres communautés religieuses par le biais de la Leadership Conference of Women Religious (LCWR), dont elle est la présidente de la région 15, par le biais de Women of Providence in Collaboration (WPC), et avec sa famille et ses amis dans le monde entier.
« Providence de Dieu, je vous remercie pour tout ! »