« Être une nonne était la dernière chose que je pensais faire un jour », déclare Sœur Liz Cole. Elle a grandi dans un foyer catholique, mais lorsqu’elle a choisi la vie religieuse, cela faisait déjà 14 ans qu’elle donnait des cours de psychologie à l’université Gonzaga de Spokane.
Née le 4 septembre 1948 à Halifax, en Nouvelle-Écosse, Liz a déménagé avec ses deux frères et ses parents, à la suite du travail de leur père, dans les environs de Philadelphie, puis à Portland, dans l’Oregon. Liz a obtenu une licence en psychologie à l’université de Portland en 1970, puis un diplôme d’études supérieures à l’université d’État de New York (SUNY) à Stony Brook.
Elle a déménagé à Spokane pour enseigner la psychologie de premier cycle. « J’aimais les enfants parce qu’ils étaient amusants, et j’aimais les conseils personnalisés, mais vers la fin, je n’avais plus envie d’enseigner », se souvient-elle.
L’éveil s’est fait lors d’une retraite
Son réveil a eu lieu en 1987-1988, alors qu’elle participait à une retraite d’Exercices spirituels dans la vie quotidienne (SEEL) à Gonzaga, sous la direction de Sœur Clare Lentz de la Providence.
« Je me souviens que je me rendais à l’école et que je voyais Sœur Renate Hayum et une autre femme âgée du noviciat traverser le parking de l’ancienne école de droit pour aller à l’église », raconte Sœur Liz. « Je me suis dit « pas question » ! Mais c’était le classique ‘elle proteste trop' », explique Sœur Liz. Lors d’une retraite de la faculté de Gonzaga, le printemps précédent, on nous avait demandé de prier sur « tout ce à quoi vous avez résisté ». Comme un diable dans une boîte, la vie religieuse est apparue. J’ai abordé la question lors de la retraite avec Sœur Clare et j’ai réalisé que je voulais une vie centrée sur Dieu et le travail avec les pauvres. »
D’autres choses ont attiré son attention et semblent maintenant importantes. Elle voulait vivre là où elle pourrait se rendre à pied à son travail à l’université ; son père l’a encouragée à penser à acheter une maison. « Cela m’agaçait que les maisons du 1008 et du 1002 East Boone (où se trouvait le noviciat à l’époque) aient une enseigne des Sœurs de la Providence devant elles », raconte Sœur Liz.
Elle a fait l’expérience de son noviciat à Edmonton
Elle est entrée chez les Sœurs de la Providence le 6 août 1989. « Le plus grand cadeau pour moi a été que l’année où j’étais novice canonique, le noviciat était à Edmonton (Alberta) ». Sa directrice des novices, Sœur Josie Ramac, lui a fait visiter l’ancienne province du Sacré-Cœur, notamment Seattle, Portland et Yakima, afin qu’elle puisse faire connaissance avec les sœurs de la région. Pendant son séjour à Edmonton, elle a fait la connaissance de ces sœurs et a eu l’occasion de jouer du violoncelle pour accompagner Sœur Margaret McGovern à la flûte.
À la recherche d’un poste bénévole pendant son année de noviciat apostolique à Walla Walla, elle a trouvé un emploi à temps partiel dans le domaine de l’éducation des migrants dans un lycée voisin. « Je parlais un peu d’espagnol et, là encore, j’aimais les enfants mais je détestais avoir à leur enseigner en groupe », raconte Sœur Liz. Cela a renforcé sa résolution de ne pas enseigner.
Pourtant, lorsque ses premiers vœux ont été suivis d’une opération chirurgicale » où tout a mal tourné « , elle avait été désignée pour donner des cours de psychologie au pénitencier d’État de Walla Walla. Le problème médical s’est avéré être « une expérience cauchemardesque qui a été totalement providentielle ». Comme le semestre avait déjà commencé, elle a été affectée comme deuxième enseignante dans la classe d’anglais langue seconde de la sécurité moyenne du pénitencier, ce qu’elle a apprécié parce que l’enseignement était principalement individuel.
Apprend la dérivation de « slammer ».
À Walla Walla, Sœur Liz a aimé se joindre à d’autres bénévoles pour diriger un service de communion. Elle se souvient bien de l’un de ses premiers séjours là-bas, lorsque, pendant la réflexion silencieuse qui suit la communion, une porte a claqué très fort. La détenue assise à côté d’elle murmure : « C’est pour ça qu’on appelle cet endroit « le bagne » ».
À l’automne 1998, Sœur Liz a suivi des cours à l’université de Saint-Louis pour se préparer à entrer dans le ministère de la formation. Elle a emporté son violoncelle, jouant dans un ensemble à cordes d’étudiants.
De retour à Spokane, elle a travaillé en formation avec Sœur Teresa White de 1999 à 2002, puis a travaillé seule avec les novices d’Edmonton Magaret St. John et Catherine Chan. En 2004, sans novice canonique avec qui travailler, Sœur Liz est retournée à l’Université Gonzaga pour prendre un poste dans le ministère universitaire. Elle a également été novice et directrice de formation pour quelques sœurs vivant à distance.
Depuis 2006, elle est coordinatrice de l’accueil au St. Joseph Family Center de Spokane et siège également au conseil d’administration du ministère intercommunautaire Transitions. Elle est également un ancien membre du conseil d’administration de Community Frameworks.
« J’aime ce travail ; il m’a ouvert les yeux », a déclaré Sœur Liz. « J’entends les histoires des personnes qui souffrent et je peux les mettre en relation avec l’aide dont elles ont besoin. Cette expérience de la vie religieuse m’a changé d’une manière différente de ce que j’aurais pu penser. »
Pendant son temps libre, elle lit, navigue sur Internet, envoie et reçoit des courriels, et aime regarder le basket-ball de Gonzaga à la télévision et, plus encore, aller avec des amis aux matchs des femmes. Sœur Liz est particulièrement reconnaissante des occasions qu’elle a de renouer avec des amis de ses années à Gonzague.
En plus de ses propres célébrations du Jubilé, Sœur Liz se rendra à Edmonton avec Sœur Eleanor Goligoski pour la célébration du Jubilé qui aura lieu là-bas en juin.