«Ser monja fue lo último que pensé que haría en mi vida», declaró la hermana Liz Cole. Creció en un hogar católico, pero cuando eligió la vida religiosa ya llevaba 14 años impartiendo cursos de psicología en la Universidad Gonzaga de Spokane.
Nacida el 4 de septiembre de 1948 en Halifax (Nueva Escocia), Liz se trasladó con sus dos hermanos y sus padres, a raíz del trabajo de su padre, a las afueras de Filadelfia y luego a Portland (Oregón). Liz se licenció en Psicología por la Universidad de Portland en 1970 y obtuvo un posgrado en la Universidad Estatal de Nueva York (SUNY) en Stony Brook.
Se trasladó a Spokane para impartir clases de psicología. «Me gustaban los niños porque eran divertidos, y me gustaba el asesoramiento individual, pero al final, mi corazón ya no estaba en la enseñanza», recuerda.
El despertar llegó en un retiro
Su despertar llegó en 1987-88, mientras participaba en un retiro de Ejercicios Espirituales en la Vida Cotidiana (SEEL) en Gonzaga con la Hermana de la Providencia Clare Lentz como directora.
«Recuerdo ir andando al colegio y ver a la hermana Renate Hayum y a otra mujer mayor del noviciado caminando por el aparcamiento de la antigua facultad de Derecho de camino a la iglesia», cuenta la hermana Liz. «Pensé: ‘¡Ni hablar! Pero era el clásico ‘protesta demasiado'», explica la hermana Liz. «La primavera anterior, en un retiro de la facultad de Gonzaga, nos habían pedido que rezáramos sobre ‘cualquier cosa a la que te hayas estado resistiendo’. Como en una caja de sorpresas, apareció la vida religiosa. Abordé la cuestión en el retiro con la Hna. Clare y me di cuenta de que quería una vida centrada en Dios y en trabajar con los pobres».
Hubo otras cosas que llamaron su atención y que ahora parecen significativas. Quería vivir donde pudiera ir andando a trabajar a la universidad; su padre la animó a pensar en comprar una casa. «Me molestaba que las casas de los números 1008 y 1002 de East Boone (donde entonces estaba el noviciado) tuvieran delante un letrero de las Hermanas de la Providencia», cuenta la hermana Liz.
Experimentó su noviciado en Edmonton
Ingresó en las Hermanas de la Providencia el 6 de agosto de 1989. «El mayor regalo para mí fue que el año que fui novicio canónico, el noviciado estaba en Edmonton (Alberta)». Su directora de novicias, la Hermana Josie Ramac, la llevó de gira por la antigua Provincia del Sagrado Corazón, incluyendo Seattle, Portland y Yakima, para que conociera a las hermanas de allí. Y durante su estancia en Edmonton, llegó a conocer a esas hermanas y tuvo la oportunidad de tocar su violonchelo para acompañar a la hermana Margaret McGovern a la flauta.
Buscando un puesto de voluntariado durante su año de noviciado apostólico en Walla Walla, encontró un trabajo a tiempo parcial con la educación de inmigrantes en un instituto cercano. «Hablaba algo de español y, de nuevo, me encantaban los niños pero odiaba intentar enseñarles en grupo», dice la hermana Liz. Eso reforzó aún más su decisión de no enseñar.
Aun así, cuando a sus primeros votos siguió una operación «en la que todo salió mal», la habían destinado a impartir cursos de psicología en la penitenciaría estatal de Walla Walla. El problema médico resultó ser «una experiencia de pesadilla totalmente providencial». Como el semestre ya había empezado, la asignaron como segunda profesora en el aula de inglés como segundo idioma en el centro penitenciario de mediana seguridad, lo que le gustó porque la enseñanza era principalmente individual.
Aprende la derivación de «slammer»
En Walla Walla, la hermana Liz disfrutó uniéndose a otros voluntarios para dirigir un servicio de comunión. Recuerda bien una de sus primeras veces allí, cuando durante la tranquila reflexión que sigue a la Comunión se oyó un fuerte portazo. La reclusa sentada a su lado susurró: «Por eso llaman a este lugar ‘el trullo'».
En el otoño de 1998, la Hermana Liz tomó clases en la Universidad de San Luis para prepararse para entrar en el ministerio de formación. Se llevó su violonchelo para tocar en un grupo de estudiantes de cuerda.
De vuelta en Spokane, trabajó en formación con la Hermana Teresa White de 1999 a 2002 y luego trabajó por su cuenta con las novicias de Edmonton Magaret St. John y Catherine Chan. En 2004, sin una novicia canónica con la que trabajar, la Hermana Liz regresó a la Universidad Gonzaga para aceptar un trabajo en la pastoral universitaria. También fue directora de novicias y de formación de algunas hermanas que vivían a distancia.
Desde 2006 es coordinadora de admisiones del Centro Familiar St. Joseph de Spokane y también forma parte de la junta del ministerio intercomunitario Transitions. También fue miembro de la junta directiva de Community Frameworks.
«Me gusta este trabajo; me ha abierto los ojos», dice la Hermana Liz. «Escucho las historias de las personas que sufren y puedo ponerlas en contacto con la ayuda que necesitan. Esta experiencia de vida religiosa me ha cambiado de maneras diferentes a las que hubiera pensado.»
En su tiempo libre lee, navega por Internet, envía y recibe correo electrónico, y disfruta viendo el baloncesto de Gonzaga por televisión y, más aún, yendo con amigos a los partidos femeninos. La hermana Liz está especialmente agradecida por las oportunidades que tiene de conectar con amigos de sus años en Gonzaga.
Además de sus propias celebraciones del Jubileo, la Hermana Liz irá a Edmonton con la Hermana Eleanor Goligoski para la celebración del Jubileo allí en junio.