Ces jours-ci, Sœur Rebecca Berghoff pense souvent à ses deux années d’enseignement à la Maryville Academy de Des Plaines, dans l’Illinois. Ce n’est pas le ministère qu’elle a préféré ; cette distinction est partagée entre ses années à St. Joseph/Marquette à Yakima, Wash. et à Providence High School à Burbank, Californie. Mais Maryville a définitivement été sa mission la plus difficile.
Ses étudiants à Maryville étaient des enfants qui avaient été retirés de leur famille par les tribunaux. Les enfants se sentaient seuls, tout comme Sœur Rebecca, qui était avec eux jour et nuit, dormant dans une « cellule » adjacente dans le coin de leur dortoir.
« Ils ont pleuré et j’ai pleuré avec eux », se souvient-elle. « Nous nous sommes en quelque sorte liés. J’étais désolé de ne pas pouvoir faire plus. »
Connu comme « le sympathique principal »
Grâce à cette expérience, Sœur Rebecca est devenue « la directrice sympathique », prompte à offrir un sourire, une accolade, des encouragements et du soutien à ses élèves. C’est l’héritage qu’elle a laissé au cours de ses 70 années en tant que Sœur de la Providence. Aujourd’hui retraitée à la résidence Saint-Joseph de Seattle, elle s’illumine lorsqu’elle a l’occasion de faire la lecture aux enfants de la garderie de Mount St. Vincent, située à proximité.
Sœur Rebecca est née le 8 février 1925 à l’hôpital St. Elizabeth de Yakima. Son nom de baptême était Elizabeth Jean, mais on lui a donné le nom de Rebecca lors de sa première profession. L’une des six filles et des deux fils d’une famille centrée sur l’église, elle a découvert qu’elle était appelée à la vie religieuse lors d’une retraite pendant sa dernière année à la St. Joseph Academy. Elle a suivi les traces de sa sœur aînée, Sœur Mary Maxine Berghoff, et est entrée chez les Sœurs de la Providence le 17 juillet 1943, à l’âge de 18 ans. Deux ans plus tard, elle enseignait dans une classe de 50 enfants à l’école Sainte-Catherine de Seattle. Elle a enseigné à Seattle, Olympia, Yakima et Sun Valley, en Californie, tout en passant les étés à préparer un diplôme au College of Great Falls.
Elle a ensuite obtenu une maîtrise en éducation à l’université Loyola.
L’école primaire Saint-Joseph de Yakima, sa « maison ».
En 1955, elle est devenue directrice de l’école primaire St. Joseph à Yakima, et deux ans plus tard, elle a rejoint la Maryville Academy. Il a ensuite passé 18 ans à la Providence High School de Burbank, dont 13 en tant que directeur, et 25 ans en tant que directeur de la St. Joseph/Marquette Academy à Yakima, suivi de trois ans en tant que directeur adjoint.
Joseph’s, une école fondée par Mère Joseph et la première école catholique de Yakima, lui rappelle de nombreux souvenirs. Il représente la maison, tant sur le plan personnel que professionnel.
Aujourd’hui résidente de la résidence Saint-Joseph à Seattle, Sœur Rebecca attend avec impatience les célébrations de ses 70 ans de vie religieuse, tant par la communauté locale que par la congrégation. « Je suppose que je suis à la retraite maintenant », a dit le sympathique directeur avec un sourire. On sait qu’elle adorerait retourner dans une école avec les enfants.