Un médecin d’Alaska reçoit le prix Mère Joseph des Sœurs de la Providence

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En 1994, le Dr Cathy Baldwin-Johnson n’a jamais voulu devenir une experte lorsqu’elle a suivi un cours sur la façon de…

Elle voulait simplement mieux s’occuper de ses jeunes patients dans son cabinet en Alaska.

« Mais lorsque les gens ont appris que j’avais suivi la formation, les vannes ont commencé à s’ouvrir », se souvient-elle. Ancienne employée de Providence à la clinique de soins primaires de Providence Matanuska Health Care à Palmer, en Alaska, elle est actuellement directrice médicale de Alaska CARES (Child Abuse Response and Evaluation Services), qui fait partie de l’hôpital pour enfants du Providence Alaska Medical Center. Le docteur Cathy, comme ses patients la connaissent, est également la toute nouvelle lauréate du prix Mère Joseph.

Quatorze membres du personnel d’Alaska CARES ont proposé sa candidature pour le prix annuel décerné par les Sœurs de la Providence à une personne « qui incarne les valeurs et le courage de Mère Joseph », la première supérieure provinciale des Sœurs de la Providence dans l’Ouest. Les nominateurs ont écrit qu’elle « a consacré toute sa carrière professionnelle à répondre aux besoins des enfants – qui, nous le savons, sont souvent les plus vulnérables et ont le plus besoin d’un œil attentif et vigilant, d’un cœur et d’une main compatissants… ».  »

« Ce qui permet au Dr Baldwin-Johnson de poursuivre ce travail difficile jour après jour, c’est qu’il s’agit de sa MISSION, de l’œuvre de sa vie, de sa passion, et qu’elle s’y est engagée, un peu comme la tâche la plus insurmontable à laquelle les Sœurs de la Providence se sont attelées lorsqu’elles sont arrivées en Alaska il y a tant d’années », ont expliqué les nominateurs. « Elle ne se reposera pas tant que les voix des enfants ne seront pas entendues et qu’ils seront en sécurité, nourris et bien soignés dans tout notre État. »

La remise du prix, suivie d’une réception, a eu lieu le 2 juin au Health Atrium du Providence Alaska Medical Center. La conseillère provinciale Jo Ann Showalter, SP, qui a dirigé le processus de remise des prix cette année, s’est rendue à Anchorage pour faire la présentation avec la supérieure provinciale Judith Desmarais, SP.

Poussés à l’action par une foi profonde

« Parfois, une personne a un sens de l’amour et de la compassion tellement profond et durable qu’elle est poussée à agir. Le docteur Cathy est l’une de ces personnes », a déclaré Sœur Jo Ann. « Elle a une telle source d’amour pour les enfants d’Alaska, en particulier ceux qui ont été maltraités, qu’elle a utilisé ses dons prodigieux, ses talents et ses compétences de très nombreuses façons pour le mieux-être des enfants. Elle et Mère Joseph auraient fait une bonne équipe ».

Cathy, née à Portland (Ore), avait un an lorsque sa famille a déménagé à Anchorage. Son père a été libéré plus tôt que prévu de la marine pour rentrer chez lui et retrouver sa femme de 19 ans qui venait de perdre ses parents dans un accident de voiture et s’occupait de son bébé et de son frère orphelin de 15 ans. Cathy, l’aînée de quatre enfants, a passé un an à Fairbanks à l’âge de 4 ou 5 ans. De 1966 à 1969, alors que son père est stationné au Vietnam pour fournir un soutien contractuel aux communications militaires, le reste de la famille vit à Bangkok, en Thaïlande. Elle a appris la langue « suffisamment bien pour se débrouiller, aller au marché, négocier des choses et se déplacer dans la ville », en prenant un taxi ou un tricycle motorisé à trois roues pour aller à l’école. Elle est revenue à Anchorage dans un quartier différent et avec le défi de se faire de nouveaux amis.

Son intérêt pour une carrière dans la médecine a commencé dès son plus jeune âge. L’une des sœurs de sa mère était infirmière et sa marraine. « Tante Lila était mon héroïne. Elle était infirmière en chirurgie et elle a écrit des chapitres dans des manuels scolaires. Même à plus de 80 ans, elle était infirmière en soins de santé. » Cathy pensait suivre les traces de sa tante, mais son père lui a dit : « Tu es assez intelligente. Tu pourrais être médecin. » Plus tard, elle apprendra que son père souhaitait devenir médecin depuis son enfance, mais que les études de médecine n’étaient pas viables financièrement pour lui, le plus jeune des 11 enfants, dont neuf ont survécu.

Volontaire de la Croix-Rouge dans un hôpital de Bangkok

Cathy a été volontaire de la Croix-Rouge dans un hôpital de Bangkok et à Providence à Anchorage pendant ses études secondaires. « J’ai réalisé que ça allait être un très, très long parcours, alors j’ai poussé très fort pendant le lycée. » Au milieu de sa deuxième année d’études, elle a pensé faire une pause et utiliser un Ameripass pour faire le tour de l’Amérique en bus Greyhound. (Vous vous souvenez des 69 dollars qui permettaient d’acheter trois à quatre mois de voyages illimités).

Avec le consentement de ses parents et quelques paramètres comme le fait de connaître quelqu’un dans chaque endroit où elle allait, elle a zigzagué à travers le pays. Elle s’est arrêtée sur le campus de l’Arizona State University à la fin du mois de février et au début du mois de mars, alors qu’il faisait environ 40 degrés sous zéro en Alaska, et que le campus était équipé de fontaines, de citrons et d’oranges sur les arbres. Cathy et son fiancé Rick Johnson ont décidé de s’installer en Arizona et ont passé leurs deux dernières années à l’université. Ils se sont mariés entre leurs années de junior et de senior et fêtent cette année leur 40e anniversaire.

Cathy est acceptée dans le programme WAMI de l’université de Washington (avant que l’ajout du Wyoming n’en fasse un WWAMI) et passe sa première année d’école de médecine à Fairbanks. Rick a trouvé un travail dans une banque. Ils ont déménagé à Seattle pour les trois dernières années de leurs études de médecine à l’Université de Washington et elle a fait son internat en médecine familiale au Swedish Medical Center.

Son rêve d’être médecin de famille incluait le pilotage

« J’avais en tête de devenir médecin de famille », se souvient-elle. « Je voulais faire tout le spectre dans une petite ville d’Alaska, apprendre à piloter mon propre avion et sauver le monde, en gros. À un moment donné, j’ai réalisé que si certains médecins le font (voler), beaucoup sont morts. Il faut être terriblement doué pour ça. » Au lieu de cela, elle a suivi une formation de résidente pour faire des choses qu’elle pensait devoir être capable de faire dans un petit cabinet rural.

Elle a fait de l’obstétrique et des césariennes, mais a aussi appris à faire des hernies et des appendicectomies en assistant. « La formation en chirurgie a été très précieuse car je pouvais assister et être là pour le patient en chirurgie. Les patients aimaient vraiment ça, surtout pour les choses qui leur faisaient peur. »

Cathy a passé ses deux premières années de pratique à Anchorage, travaillant à temps partiel après la naissance de son fils avec le médecin de famille qui avait mis au monde deux de ses frères et sœurs. Elle a ensuite ouvert son propre cabinet dans la vallée de Mat-Su, où elle souhaitait élever ses propres enfants. Elle a choisi Wasilla, devenant la première femme médecin de la ville et la seule à pratiquer des accouchements et à fournir des soins obstétriques. Elle était enceinte de sa fille au cours de la première année de sa pratique en solo et a engagé un autre médecin pour commencer deux semaines avant la date prévue de son accouchement. Il était très important pour le docteur Cathy que ses enfants soient proches d’elle afin qu’elle puisse être à la fois médecin et mère. « Nous avons eu une garderie dans mon bureau dès le début, pour moi et les employés. Les enfants ont tous eu la varicelle ensemble. Mes enfants savaient que s’ils avaient besoin de moi, j’étais là, donc ils savaient qu’ils étaient une priorité indépendamment de la folie de mon travail. »

Les besoins de ses patients l’ont amenée à jouer un rôle plus profond

Sa pratique se développait lentement, et changeait. « Les parents ont commencé à me faire part de leurs inquiétudes concernant des choses que leurs enfants disaient, leurs comportements et les symptômes de possibles abus sexuels. Les forces de l’ordre demandaient une évaluation, mais je n’avais pas la formation adéquate pour cela. » Le cours qui lui a donné cette formation a tout changé. Le docteur Cathy a commencé à recevoir des appels des urgences lui demandant de faire tous les examens d’agression sexuelle. C’était impossible, mais une infirmière lui a parlé des équipes d’intervention en cas d’agression sexuelle et elle a adopté ce modèle, en formant des professionnels de plusieurs disciplines à travailler ensemble. « Je suis allé à l’hôpital de la vallée de Mat-Su et j’ai dit que je ne pouvais pas tout faire, mais voici un modèle. Faisons en sorte que les gens soient formés. »

En tant que directrice médicale bénévole dans ce rôle, elle a réalisé que l’évaluation dans un bureau ou une salle d’urgence n’est pas un bon modèle pour les enfants. Un bon modèle de défense des enfants offre un refuge sûr pour les enfants. Tout le monde vient à l’enfant, plutôt que de le faire passer d’une agence à l’autre, obligé de raconter son histoire plusieurs fois, derrière des portes verrouillées et sur des tables métalliques boulonnées au sol, assis sur des chaises où leurs pieds ne touchent pas le sol. « Le processus lui-même est traumatisant. »

A dirigé le développement du centre de défense des enfants.

Le docteur Cathy et une collègue, Marg Volz, infirmière praticienne en pédiatrie, ont pris l’initiative de réunir un groupe de membres de la communauté représentant la protection de l’enfance, les écoles, la santé mentale, les forces de l’ordre et autres, afin de créer un centre de défense des enfants. Ils ont formé un conseil d’administration à but non lucratif, elle est devenue directrice médicale bénévole, et The Children’s Place est né en 1999. « Certaines choses sont juste censées être », a dit le docteur Cathy. Ils ont reçu 10 des 10 premières subventions qu’ils ont écrites. Il était facile de démontrer le besoin.

« Je me suis sentie poussée à travailler dans le domaine de la maltraitance des enfants. J’ai adoré accoucher, vivre la grossesse avec les femmes et entendre les battements de cœur du bébé pour la première fois. Il n’y a pas de meilleures sensations. C’est un tel privilège. Il a été difficile d’y renoncer. » Elle aide également les familles à suivre le processus lorsque les choses ne se passent pas bien, lorsqu’elles ont besoin de faire leur deuil ou d’obtenir de l’aide. C’est dur de savoir que des choses terribles sont arrivées à certains de ces bébés qu’elle a mis au monde. « Pour les patients adultes, le médecin a peut-être été la première personne à qui ils ont raconté les choses terribles qui leur étaient arrivées ».

Elle a parlé de l’étude sur les expériences négatives vécues pendant l’enfance, réalisée par les Centers for Disease Control (CDC) et Kaiser Permanente. Les sujets étaient d’âge moyen, blancs pour la plupart, avaient un emploi et avaient fait des études supérieures. Il ne s’agit pas d’une population à haut risque, et pourtant, plus ils ont connu d’adversité à un jeune âge, plus ils ont eu de problèmes de santé à l’âge adulte – &lldquo;cancer, maladies cardiaques, maladies pulmonaires, diabète, vous nommez la maladie ; plus ils étaient susceptibles de l’avoir. Nous devons mieux comprendre et améliorer la prévention et l’intervention afin qu’ils ne portent pas ce fardeau pour le reste de leur vie. »

Engagés au service des enfants et des familles

Après avoir accouché de son dernier bébé en 2008, le docteur Cathy a commencé à passer la plupart de son temps à Alaska CARES, le centre de défense des enfants fondé en 1996 à Anchorage. Elle décrit ce travail comme « très, très épanouissant. Je travaille dans un endroit sûr pour les enfants à qui il est arrivé des choses terribles. C’est un endroit où ils peuvent raconter leur histoire et obtenir de l’aide pour eux et leur famille. Ainsi, ils ne souffriront pas de tous ces effets néfastes ».

Il est vrai que les médecins et les infirmières n’ont qu’un contrôle limité. Ils ne peuvent pas prendre de décisions à la place des forces de l’ordre ou des travailleurs sociaux, a-t-elle ajouté, mais grâce à une approche multidisciplinaire, ils peuvent expliquer le risque élevé de maltraitance mortelle des enfants, les aider à voir les dangers et même intervenir en allant au tribunal et en expliquant la situation à un juge et à un jury.

Lorsque des enfants sont victimes d’abus, beaucoup de leurs propres parents ont des antécédents de traumatisme, a déclaré le docteur Cathy. « Ils ne savent pas comment assurer la sécurité de leurs enfants. Ils ne se lèvent pas avec l’intention de faire du mal à leurs enfants ou de les négliger, ou de les confier à des personnes qui en abuseront. Ils n’ont pas les compétences nécessaires. Nous devons travailler sur des projets de prévention. » Elle a été surprise par le prix Mère Joseph, « et c’était une leçon d’humilité de voir que la dernière personne choisie en Alaska a lancé le Beans Café. » (Lynne Ballew d’Anchorage, fondatrice du centre d’accueil et du restaurant gratuit, a reçu le prix Mère Joseph en 2008). « Je suis certainement très passionné par le travail que je fais, et je soutiens également mes collègues qui font ce travail.

Je ne fais pas ce travail de manière isolée ; il n’y a pas que moi. Je travaille avec un groupe incroyable qui est engagé, passionné et dédié à ces enfants et à ce travail. »

Elle est particulièrement fière que ses enfants continuent à donner à la communauté. Son fils Travis, pilote commercial, est bénévole à la journée des enfants d’Alaska CARES, et sa fille Kristin, chef cuisinière et traiteur, et son mari Mike McLaren font don de vin pour les événements de collecte de fonds de The Children’s Place.

À 61 ans, elle n’a pas encore fini. « Je dois trouver et former un remplaçant pour moi. » Tout comme Mère Joseph, s’assurer que l’héritage continue.