Un médico de Alaska recibe el Premio Madre José de las Hermanas de la Providencia

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La Dra. Cathy Baldwin-Johnson nunca quiso convertirse en una experta, allá por 1994, cuando hizo un curso sobre cómo

evaluar a los niños en busca de signos de abuso sexual; simplemente quería hacer un mejor trabajo atendiendo a sus jóvenes pacientes en su consulta de Alaska.

«Pero cuando la gente se enteró de que había recibido la formación, empezaron a abrirse las compuertas», recuerda. Antigua empleada de Providence en la Clínica de Atención Primaria de Providence Matanuska Health Care en Palmer, Alaska, actualmente es directora médica de Alaska CARES (Servicios de Respuesta y Evaluación ante el Abuso Infantil), que forma parte del Hospital Infantil del Centro Médico Providence Alaska. La doctora Cathy, como la conocen sus pacientes, es también la nueva galardonada con el Premio Madre José.

Catorce miembros del personal de Alaska CARES la propusieron para el premio anual que conceden las Hermanas de la Providencia a una persona «que ejemplifique los valores y el valor de la Madre Joseph», la primera superiora provincial de las Hermanas de la Providencia en Occidente. Los nominadores escribieron que «ha dedicado toda su carrera profesional a atender las necesidades de los niños, que sabemos que suelen ser los más vulnerables y los más necesitados de una mirada atenta y vigilante, y de un corazón y una mano compasivos…». »

«Lo que permite a la Dra. Baldwin-Johnson continuar esta difícil labor día tras día es que ésta es su MISIÓN, el trabajo de su vida, su pasión, y a esto se ha comprometido, de forma muy parecida a la tarea más insuperable que asumieron las Hermanas de la Providencia cuando llegaron a Alaska hace tantos años», explicaron los nominadores. «No descansará hasta que se escuchen las voces de los niños y estén seguros, cuidados y bien atendidos en todo nuestro estado».

La entrega del premio, seguida de una recepción, tuvo lugar el 2 de junio en el Health Atrium del Providence Alaska Medical Center. La Consejera Provincial Jo Ann Showalter, SP, que dirigió el proceso de concesión de premios de este año, viajó a Anchorage para hacer la presentación junto con la Superiora Provincial Judith Desmarais, SP.

Impulsados a la acción por una fe profunda

«A veces, una persona tiene un sentimiento tan profundo y duradero de amor y compasión que se ve impulsada a actuar. La doctora Cathy es una de esas personas», dijo la hermana Jo Ann. «Tiene tal manantial de amor por los niños de Alaska, especialmente por los que han sufrido abusos, que ha utilizado sus prodigiosos dones, talentos y habilidades de muchas, muchas maneras para la mejora de los niños. Ella y la Madre Joseph habrían sido un buen equipo».

Cathy, nacida en Portland (Oregón), tenía un año cuando su familia se trasladó a Anchorage. Su padre se licenció anticipadamente con honores de la Marina para volver a casa con su esposa de 19 años, que acababa de perder a sus padres en un accidente de coche y cuidaba de su bebé y de su hermano huérfano de 15 años. Cathy, la mayor de cuatro hermanos, pasó un año en Fairbanks a los 4 o 5 años. De 1966 a 1969, mientras su padre estaba destinado en Vietnam para prestar apoyo a las comunicaciones militares contratadas, el resto de la familia vivió en Bangkok (Tailandia). Aprendió el idioma «lo bastante bien como para desenvolverse, ir al mercado, negociar cosas y moverse por la ciudad», cogiendo un taxi o un triciclo motorizado de tres ruedas para ir a la escuela. Volvió a Anchorage a un barrio diferente y al reto de hacer nuevos amigos.

Su interés por la medicina comenzó a una edad temprana. Una de las hermanas de su madre era enfermera y su madrina. «La tía Lila era mi heroína. Era enfermera quirúrgica y escribió capítulos en libros de texto. Incluso hasta los 80 años se dedicó a la enfermería sanitaria». Cathy pensaba seguir los pasos de su tía, pero su padre le dijo: «Eres lo bastante lista. Podrías ser médico». Más tarde se enteraría de que su padre había sido médico durante su infancia, pero que la carrera de medicina no era económicamente viable para él, que era el menor de 11 hermanos, nueve de los cuales sobrevivieron.

Voluntaria de la Cruz Roja en un hospital de Bangkok

Cathy fue voluntaria de la Cruz Roja en un hospital de Bangkok y en el Providence de Anchorage mientras estudiaba secundaria. «Me di cuenta de que iba a ser un camino muy, muy largo, así que me esforcé mucho durante el instituto». Antes de tiempo, en pleno segundo curso, pensó en tomarse un descanso y utilizar un Ameripass para recorrer América en autobús Greyhound. (¿Recuerdas los 69 dólares con los que comprabas de tres a cuatro meses de viajes ilimitados?)

Con el consentimiento de sus padres y algunos parámetros como conocer a alguien en cada lugar al que iba, zigzagueó por el país. Se detuvo en el campus de la Universidad Estatal de Arizona a finales de febrero o principios de marzo, cuando en Alaska habría hecho unos 40 grados bajo cero y el campus tenía fuentes en funcionamiento y limones y naranjas en los árboles. Cathy y su prometido Rick Johnson decidieron trasladarse a Arizona y pasaron sus dos últimos años en la universidad. Se casaron entre el primer y el último año de carrera y este año celebran su 40 aniversario.

Cathy fue aceptada en el programa WAMI de la Universidad de Washington (antes de que Wyoming lo convirtiera en WWAMI) y pasó su primer año en la facultad de medicina en Fairbanks. Rick consiguió un trabajo en un banco. Se trasladaron a Seattle para cursar los tres últimos años de medicina en la UW y ella hizo la residencia en medicina de familia en el Swedish Medical Center.

Su sueño de ser médico de familia incluía volar

«Tenía en la cabeza la idea de ser médico de familia», recuerda. «Quería hacer el espectro completo en un pequeño pueblo de Alaska, aprender a pilotar mi propio avión y salvar el mundo, básicamente. En algún momento me di cuenta de que, aunque algunos médicos hacen eso (volar), muchos han muerto. Hay que ser muy bueno en eso». En lugar de eso, hizo la residencia para hacer cosas que pensaba que tendría que ser capaz de hacer en una pequeña consulta rural.

Hizo obstetricia y cesáreas, pero también aprendió a hacer hernias y apendicectomías asistiendo. «La formación quirúrgica fue muy valiosa porque podía asistir y estar ahí para el paciente en la cirugía. A los pacientes les gustaba mucho eso, sobre todo con cosas que les daban miedo.»

Cathy pasó sus dos primeros años de práctica en Anchorage, trabajando a tiempo parcial tras el nacimiento de su hijo con el médico de familia que había asistido en el parto de dos de sus hermanos. Más tarde abrió su propia consulta en Mat-Su Valley, donde quería criar a sus propios hijos. Eligió Wasilla, donde se convirtió en la primera mujer médico y la única que atendía partos y obstetricia. Estaba embarazada de su hija en el primer año de su consulta en solitario y contrató a otro médico para empezar dos semanas antes de la fecha prevista para el parto. Para la doctora Cathy era muy importante que sus hijos estuvieran cerca para poder ser médico y madre. «Desde el principio tuvimos guardería en mi oficina, para mí y para los empleados. Todos los niños pasaron juntos la varicela. Mis hijos sabían que si me necesitaban, yo estaba allí, así que sabían que eran una prioridad independientemente de la locura de mi trabajo.»

Las necesidades de sus pacientes la llevaron a

Su consulta crecía y cambiaba poco a poco. «Los padres empezaron a traer sus preocupaciones sobre cosas que decían sus hijos, sus comportamientos y síntomas de posibles abusos sexuales. Las fuerzas del orden pedían una evaluación, pero yo no tenía la formación adecuada para eso». El curso para darle esa formación lo cambió todo. La doctora Cathy empezó a recibir llamadas de urgencias pidiéndole que hiciera todos los exámenes de agresión sexual. Era imposible, pero una enfermera le habló de los Equipos de Respuesta a Agresiones Sexuales y adoptó ese modelo, formando a profesionales de múltiples disciplinas para que trabajaran juntos. «Fui al hospital Mat-Su Valley y dije que no podía hacerlo todo, pero aquí hay un modelo. Vamos a formar a la gente».

Como directora médica voluntaria en esa función, se dio cuenta de que la evaluación en la consulta o en urgencias no es un buen modelo para los niños. Un buen modelo de defensa del menor ofrece un refugio seguro para los niños. Todos acuden al niño, en lugar de trasladarlo de una agencia a otra, obligado a contar su historia varias veces, tras puertas cerradas y en mesas metálicas atornilladas al suelo, sentado en sillas donde los pies no tocan el suelo. «El proceso en sí es traumatizante».

Dirigió la creación de un centro de defensa de la infancia

La doctora Cathy y una colega, la enfermera pediátrica Marg Volz, fueron las primeras en reunir a un grupo de miembros de la comunidad que representaban a la protección de la infancia, las escuelas, la salud mental, las fuerzas de seguridad y otros, para crear un centro de defensa de la infancia. Formaron una junta sin ánimo de lucro, ella se convirtió en directora médica voluntaria y en 1999 nació The Children’s Place. «Algunas cosas están destinadas a suceder», dijo la doctora Cathy. Recibieron 10 de las 10 primeras subvenciones que escribieron. Era fácil demostrar la necesidad.

«Me siento guiada a trabajar en el campo del maltrato infantil. Me encantaba atender partos, acompañar a las mujeres durante el embarazo y oír el latido del corazón del bebé por primera vez. No hay sentimientos mejores. Es un privilegio. Fue duro renunciar a eso». También ayuda a las familias a pasar por el proceso cuando las cosas no van bien, cuando necesitan hacer el duelo o buscar ayuda. Es duro saber que a algunos de los bebés que trajo al mundo les ocurrieron cosas terribles. «Para los pacientes adultos, quizá un médico fue la primera persona a la que contaron las cosas terribles que les habían ocurrido».

Habló del Estudio sobre Experiencias Infantiles Adversas realizado entre los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) y Kaiser Permanente. Los sujetos eran de mediana edad, en su mayoría blancos, empleados y con cierta formación universitaria. No se trata de una población de alto riesgo y, sin embargo, cuantas más adversidades experimentaron a una edad temprana, más problemas de salud tuvieron en la edad adulta: cáncer, cardiopatías, enfermedades pulmonares, diabetes, lo que sea; más probabilidades tenían de padecerlas. Tenemos que hacer un mejor trabajo de comprensión y mejorar la prevención y la intervención para que no lleven esa carga el resto de sus vidas».

Comprometidos al servicio de los niños y las familias

Tras dar a luz a su último bebé en 2008, la doctora Cathy empezó a pasar la mayor parte de su tiempo en Alaska CARES, el Centro de Defensa del Menor de Anchorage fundado en 1996. Describe este trabajo como «muy, muy satisfactorio. Trabajo en un lugar seguro para niños a los que les han ocurrido cosas terribles. Es un lugar para contar su historia y conseguir ayuda para ellos y sus familias. Así no sufrirán todos estos efectos nocivos».

Hay que admitir que los médicos y las enfermeras tienen un control limitado. No pueden tomar decisiones en lugar de las fuerzas de seguridad o los asistentes sociales, dijo, pero mediante un enfoque multidisciplinar pueden explicar el alto riesgo de maltrato infantil letal, ayudarles a ver los peligros e incluso intervenir acudiendo a los tribunales y explicándoselo a un juez y a un jurado.

Cuando los niños sufren abusos, muchos de sus propios padres tienen antecedentes traumáticos, explica la doctora Cathy. «No saben cómo proteger a sus hijos. No se levantan con la intención de lastimar o descuidar a sus hijos, o de dejarlos con personas que abusarán de ellos. No tienen los conocimientos necesarios. Tenemos que trabajar en proyectos de prevención». Le sorprendió el Premio Madre José, «y fue una lección de humildad ver que la última persona elegida en Alaska fundó Beans Café». (Lynne Ballew, de Anchorage, fundadora del centro de acogida y del restaurante gratuito, recibió el Premio Madre José en 2008). «Sin duda me apasiona el trabajo que hago, y también apoyar a mis colegas que lo hacen.

No hago este trabajo de forma aislada; no soy sólo yo. Trabajo con un grupo increíble que está comprometido, apasionado y dedicado a estos niños y a este trabajo.»

Está especialmente orgullosa de que sus hijos sigan dando a la comunidad. Su hijo Travis, piloto comercial, es voluntario en el Día de los Niños de Alaska CARES, y su hija Kristin, chef y encargada de catering, y su marido Mike McLaren donan vino para eventos de recaudación de fondos para The Children’s Place.

A sus 61 años, aún no ha terminado. «Necesito encontrar y entrenar a un sustituto para mí». Como la Madre Joseph, asegurándose de que el legado continúe.