El día que dejé mi ciudad natal de Walla Walla, Washington, el 6 de septiembre de 1964, mi párroco y amigo muy especial de la familia, mons. Hugo Pautler me dio una bendición especial. Sus palabras se han quedado conmigo:
«Nunca tengas miedo de ir donde Dios te guíe».
Al oír esas palabras, sentí la fuerza y el apoyo de Dios, ¡y nunca me he arrepentido de mi elección!
Nací el 6 de noviembre de 1945 en el Centro Médico St. Mary de Walla Walla y fui bautizado en la iglesia de mi parroquia, San Patricio. Allí recibí todos los sacramentos, emití los votos perpetuos en 1973 y celebré 25 años de vida religiosa en mis bodas de plata en 1990.
Estudió con las Hermanas de niña
Conocí a las Hermanas de la Providencia antes de ir a la escuela, viéndolas en la Academia de San Vicente y en el Hospital de Santa María (ahora Centro Médico). Patrick School y me gradué en DeSales High School, tuve a las Hermanas de la Providencia como profesoras durante 12 años. A varias hermanas les gustaba venir a nuestra granja, así que también las conocía como amigas. Todos tenían personalidades y dones muy diferentes, pero parecían ser felices en su vocación.
Mi primera inspiración para entrar en las hermanas vino de mi profesora de quinto curso, la hermana Mary Aquinata (O’Neill), cuando habló a nuestra clase del nuevo programa de formación de hermanas que comenzaría en Issaquah, Wash. El sueño de mi vida era ser maestra como mi tía Louise. Ingresé en la comunidad religiosa el 8 de septiembre de 1964, en Providence Heights, en Issaquah, tras haberme graduado esa primavera.
Mi primer ministerio fue la enseñanza primaria en la escuela St. Francis Xavier de Missoula, Montana, durante dos años. Hacia el final del segundo año, se estaba desarrollando un nuevo ministerio de educación religiosa en el norte de Idaho. Como había comenzado un programa de formación en educación religiosa, me ofrecí voluntaria para ser una de las dos Hermanas de la Providencia que realizarían esta nueva labor. De 1971 a 1980, mi ministerio fue el de coordinador de educación religiosa para cientos de familias en 12 parroquias geográficamente extensas en el panhandle de 120 millas del norte de Idaho. En ese puesto, participé en los preparativos, la enseñanza, la planificación y la administración. Me esforcé por lograr una buena comunicación entre los laicos y la participación de muchos.
La experiencia de una granjera forma parte de sus intereses ministeriales
Mi pasado como granjera ha desempeñado un papel fundamental a la hora de determinar mis intereses ministeriales. Me preocupan las ciudades más pequeñas porque tienen mucho potencial de crecimiento, a veces sin explotar. Ese ministerio me permitió ser más humana, preocuparme más por los demás y ser más consciente de las necesidades de las familias, ya que había estado directamente inmersa en sus vidas y preocupaciones. También me obligó a cuestionar mis propios valores y prioridades.
Mi ministerio favorito siempre ha sido relacionarme con los que han abandonado la Iglesia, ya que tengo familiares que lo han hecho. Este nuevo trabajo en educación religiosa me puso en contacto con personas en esa situación. Más tarde, en el ministerio parroquial de Santa María en el valle de Spokane durante ocho años, tuve muchas oportunidades de animar a la gente a volver a la Iglesia y a veces ayudaba con el proceso de anulaciones.
Mis muchos ministerios han incluido: servir como miembro del Senado de las Hermanas en Idaho y en Spokane, y ser presidente de ambos; ser uno de los dos vicarios para religiosos en Idaho, 1978-80; coordinar el Programa Parroquial del Vecindario para 49 pequeños grupos en la Parroquia de Santa María, Spokane Valley, y coordinar el programa RCIA y visitar los hogares de 1.440 familias. El 1 de julio de 1988, fui nombrado secretario provincial de la antigua Provincia de San Ignacio y desempeñé ese ministerio durante 12 años, hasta la fusión de las dos provincias del oeste de Estados Unidos. Como parte de mi trabajo, informaticé los expedientes de 800 hermanas (vivas y fallecidas) de la Provincia de San Ignacio. También he formado parte de los consejos de administración de cuatro hospitales de Providence.
Ha vivido separada de sus hermanas durante gran parte de su carrera
El 20 de marzo de 2000 (la fiesta de San José de ese año), me trasladé a Walla Walla para vivir con mi madre, Agnes Mason, de vuelta en la granja familiar. Trabajé en la Parroquia de la Asunción haciendo visitas a domicilio durante tres años, y también empecé mi ministerio actual de escribir las crónicas para Providence Services (ahora Providence Health Care) para 15 centros en el este de Washington y Montana. Durante gran parte de mi vida religiosa he vivido alejada de otras hermanas, sin el intercambio, el compartir y las actividades comunes que construyen la comunidad. Pero para mí, la relación con otras hermanas es lo suficientemente sólida como para mantener la identidad y la unidad de la comunidad durante los periodos de ausencia.
Las hermanas me enriquecen porque me hacen más consciente de otros apostolados y ayudan a completar mi visión de Iglesia. Y están realmente interesados en mí y en mi trabajo.
Me interesa mucho la rica historia de la comunidad religiosa de la región noroeste. He investigado y escrito cuatro historias encuadernadas: de la propia Provincia de San Ignacio y de tres instituciones dentro de sus límites: el Centro Médico Santa María, en Walla Walla; el Colegio María Inmaculada, en DeSmet, Idaho; y el Hospital San Patricio, en Missoula. Las hermanas llegaron a mi ciudad natal de Walla Walla en 1879 para establecer un ministerio de asistencia sanitaria. He tenido la suerte de seguir sus pasos.
Providencia de Dios, ¡te doy las gracias por todo!