Alors que les femmes quittaient la vie religieuse, Sœur Cecilia Paganessi s’est demandée : « Que serais-je ? Pourquoi voudrais-je partir ? C’est ma vie ». Aujourd’hui, 80 ans après son entrée chez les Sœurs de la Providence, elle est tout aussi sûre de la décision qu’elle a prise à l’âge de 10 ans, lorsqu’elle et ses quatre sœurs sont allées au foyer Saint-Thomas de Great Falls, dans le Montana, après la mort de leur mère. « J’aimais les sœurs qui nous enseignaient et je me disais que j’en serais une un jour », se souvient-elle.
Née à Centerville, dans le Monténégro, après avoir obtenu son diplôme de fin d’études secondaires en 1939, Cecilia s’est inscrite au College (aujourd’hui University) de Great Falls (CGF), où Sœur Rita Mudd l’a guidée pour devenir sœur. Cecilia est entrée au noviciat de Mount St. Vincent, à Seattle, et a fait profession en 1943. Les cours d’été de la CGF l’ont aidée à obtenir une licence, puis une maîtrise à l’université de Notre Dame.
Elle est devenue la sœur que les élèves de deuxième année admiraient à l’école St. Francis Xavier de Missoula, Montana, où Sœur Virginia Cosner enseignait la première année. « L’enseignement en classe était notre pratique de l’enseignement », explique Sœur Cecilia. Pendant 31 ans, elle a enseigné dans des écoles primaires paroissiales à Glasgow et Great Falls (Montana), Kellogg et Wallace (Idaho), et Colfax et Walla Walla (Wash.). Après des études au Kinman Business College de Spokane, elle est passée à la comptabilité en tant que préposée aux comptes débiteurs chez CGF pendant huit ans. « Toutes les sœurs de Great Falls vivaient sur le campus à l’époque, près de 20 d’entre elles à un moment donné », dit-elle.
Ensuite, il a travaillé au bureau du trésorier provincial à Spokane, a fait du service communautaire et a suivi le programme CREDO à l’université Gonzaga. Son ministère préféré était à Walla Walla, Wash, où elle réalisait des projets pour les pauvres, visitait et aidait ses voisins et faisait du bénévolat dans la paroisse. Sœur Cecilia a rassemblé des matériaux donnés, a récupéré une vieille machine à coudre anglaise qui ne faisait qu’un seul point et a cousu à la main les bords d’innombrables couvertures pour bébés destinées aux femmes hispaniques de la paroisse de Saint-Patrick. Elle préparait également des biscuits et des tartes pour les voisins.
« Comme les années passent », a-t-elle dit avec un sourire mélancolique. Depuis au moins dix ans, Sœur Cecilia vit à Emilie Court, à Spokane, où « la journée se déroule assez vite avec la prière, les repas, la lecture et les siestes ». Ce Jubilé sera discret. Elle a deux autres sœurs qui vivent à Denver et au sud de Great Falls. « Nous avons toujours dit que nous avions de bons gènes », a déclaré Sœur Cecilia.
Elle est pleine d’admiration pour les premières sœurs, en particulier les sœurs Virginia Cosner et Peter Claver. « Je suis prête à ce que d’autres prennent en charge nos œuvres », a déclaré Sœur Cecilia. « De cette façon, des endroits comme le centre pour l’enfance et la famille St. Thomas à Great Falls continueront à fonctionner même si nous ne sommes pas là. »