Cuando las mujeres abandonaban la vida religiosa, la Hermana Cecilia Paganessi se preguntaba: «¿Qué sería yo? ¿Por qué me iría? Esta es mi vida». Ahora, 80 años después de ingresar en las Hermanas de la Providencia, está igual de segura de la decisión que tomó a la tierna edad de 10 años, cuando ella y sus cuatro hermanas fueron al Hogar Santo Tomás de Great Falls, Montana, tras la muerte de su madre. «Me gustaban las hermanas que nos enseñaban y me decía que algún día sería una de ellas», recuerda.
Nacida en Centerville, Montana, después de graduarse en la escuela secundaria en 1939 Cecilia se matriculó en el Colegio (ahora Universidad) de Great Falls (CGF), donde la Hermana Rita Mudd la guió para convertirse en hermana. Cecilia ingresó en el noviciado de Mount St. Vincent, Seattle, e hizo la profesión en 1943. Las clases de verano del CGF le ayudaron a obtener una licenciatura, seguida de un máster en la Universidad de Notre Dame.
Se convirtió en la hermana a la que admiraban los alumnos de segundo curso de la escuela primaria St. Francis Xavier de Missoula, Montana, donde la hermana Virginia Cosner enseñaba primer curso. «Enseñar en el aula era nuestra práctica docente», explicó la Hermana Cecilia. Durante 31 años enseñó en escuelas parroquiales de Glasgow y Great Falls (Montana), Kellogg y Wallace (Idaho) y Colfax y Walla Walla (Washington). Tras estudiar en el Kinman Business College de Spokane, pasó al ministerio de contabilidad como empleada de cuentas por cobrar en CGF durante ocho años. «Todas las hermanas de Great Falls vivían entonces en el campus, casi 20 de ellas a la vez», dijo.
Luego vino el trabajo en la oficina del tesorero provincial en Spokane, el servicio comunitario y el programa CREDO de la Universidad Gonzaga. Su ministerio favorito fue en Walla Walla, Washington, realizando proyectos para los pobres, visitando y ayudando a los vecinos y trabajando como voluntaria en la parroquia. La hermana Cecilia reunió materiales donados, rebuscó en una vieja máquina de coser inglesa que daba una sola puntada y cosió a mano los bordes de innumerables mantas de bebé para las mujeres hispanas de la parroquia de San Patricio. También horneaba galletas y tartas para los vecinos.
«Cómo pasan los años», dijo con una sonrisa melancólica. Desde hace al menos 10 años, la Hermana Cecilia vive en Emilie Court, en Spokane, donde «el día transcurre bastante rápido, con oración, comidas, lectura y siestas». Este Jubileo será discreto. Le quedan dos hermanas que viven en Denver y al sur de Great Falls. «Siempre hemos dicho que tenemos buenos genes», afirma la Hermana Cecilia.
Siente gran admiración por las primeras hermanas, especialmente por Virginia Cosner y Peter Claver. «Estoy dispuesta a que otros asuman nuestras obras», dijo la Hermana Cecilia. «Así, lugares como el Centro Infantil y Familiar St. Thomas de Great Falls seguirán funcionando aunque nosotros no estemos».