Grelottant dans la froide nuit de janvier, la vieille religieuse a du mal à se lever de son oreiller. Alitée pendant des mois à l’infirmerie de sa bien-aimée Providence Academy[1], elle ne supporte plus de rester immobile. Elle qui, avant son cancer, n’avait pratiquement jamais pris un jour de congé. Mais depuis deux ans, cette maladie délaissée l’empêche de superviser les différentes institutions dont elle a la charge, comme elle le faisait auparavant, chaque jour, depuis près d’un demi-siècle.
Nous sommes en 1902. Elle a vécu l’arrivée de la nouvelle année, mais une chose est sûre, elle n’ira pas jusqu’au bout.
Mère Joseph du Sacré-Cœur a des vertiges. Depuis quand a-t-elle quitté son Québec natal[2 ], laissant derrière elle ses parents et ses frères et sœurs à Laval[3], et sa seconde famille à la maison mère des Sœurs de la Providence à Montréal ? Depuis 1856, il y a 45 ans exactement, soit plus de la moitié de sa vie.
Tant de kilomètres parcourus à travers l’Amérique, d’une côte à l’autre, dans un sens et dans l’autre, et plusieurs fois. Tant de travail a été accompli pour « nettoyer » le nord-ouest du Pacifique des États-Unis, ainsi que le Canada, en établissant des hôpitaux, des écoles, des orphelinats, des résidences… en travaillant avec les gens, pour les gens et, bien sûr, pour le Seigneur.
Elle aurait aimé écrire à Mère Marie-Antoinette à Montréal, Supérieure générale, mais elle n’en a plus la force. En regardant le crucifix accroché à sa chambre, Mère Joseph sourit légèrement en pensant : « Jésus, mon divin époux, Marie Mère des Douleurs, et vous, mon cher patron Saint Joseph, c’est la fin pour mon corps, mais ce n’est que le premier acte qui se termine ! Nous serons bientôt réunis pour notre deuxième acte ensemble. »
Elle jette un coup d’œil à la jeune religieuse qui somnole sur la chaise à côté d’elle. Cela l’a fait sourire à nouveau. Ah ! Une jeunesse pleine de vie, de force et d’idées. Cette fille, comme toutes les autres, l’avait gardée au chaud et avait veillé sur elle sans relâche. Ils ont senti que la fin approchait, sa fin.
Auparavant, elle s’occupait des résidents, mais aussi des sœurs malades et mourantes. Elle s’est souvenue de sa chère mère Émilie Gamelin [4], son mentor et sa source d’inspiration. Mère Gamelin l’avait accueillie à l’Asile de la Providence[5] au lendemain de Noël 1843, alors qu’elle avait à peine 20 ans et qu’elle s’appelait encore Esther Pariseau.
Secouant doucement la tête, elle se remémore le vague souvenir de son défunt père s’adressant au supérieur de la congrégation : « Elle sait lire, écrire et calculer correctement. Elle sait faire la cuisine, coudre et filer, et bien faire toutes sortes de travaux domestiques […] Madame, elle a appris de moi la menuiserie et sait manier les outils aussi bien que moi […] Elle fera un jour une très bonne supérieure »[6] Une telle audace de la part de son cher père fait rougir Mère Joseph. Et quelle vieille histoire !
Elle est la treizième à avoir prononcé des vœux religieux. C’était les premiers jours de la Congrégation. En 1902, il y en avait plus d’un millier[7]. Elle fut nommée Sœur Joseph en raison de la profession de charpentier de son père, comme son père céleste et le père terrestre de Jésus lui-même, saint Joseph.
Elle fut l’une des personnes présentes aux derniers instants de leur très chère Mère Gamelin en 1851. Dans l’Esprit, la fondatrice a toujours veillé sur elle. Mère Gamelin aurait aimé être missionnaire, mais ses obligations de mère supérieure l’en empêchent. Mais elle avait transmis à « ses filles » son désir d’aller s’installer dans les lointaines contrées sauvages de l’Ouest Pacifique.
Mère Joseph était pleine de cet appel missionnaire, éveillé en elle par les deux évêques Blanchet en 1852[8] Quatre ans plus tard, elle s’est abandonnée à son appel, tout en étant nommée chef d’un groupe de cinq autres missionnaires. Elle avait la tête pleine d’idées et d’ambitions, et ses mains étaient habiles à la fois dans les arts et dans l’utilisation d’outils.
Alors qu’ils sont sur le point de partir pour les terres lointaines de l’Oregon, l’évêque Ignace Bourget[9] lui donna un nouveau nom : « Vous aurez pour Sœur Servante, Sœur Joseph, qui portera désormais le nom de Sœur Joseph du Sacré-Cœur, afin que vous vous souveniez toujours que c’est par le Divin Cœur de Jésus que la nouvelle fondation fonctionnera avec succès. »[10]
Tout reste à faire. Le désherbage était nécessaire au sens propre comme au sens figuré. La vie était difficile. Tout doit être construit à partir de rien, et elle sait le faire.
Inspirée par la charité compatissante, l’amour du prochain et l’esprit charismatique de notre fondatrice, Sœur Joseph du Sacré-Cœur s’est entièrement consacrée à chaque projet. Soit en dessinant les plans d’un hôpital, soit en aidant de ses propres mains à poser les fondations d’une école, soit en cousant la robe d’un Enfant Jésus de cire qu’elle venait de réaliser, soit en recherchant aux quatre coins de l’Amérique des soutiens financiers pour les œuvres.
En plongeant dans sa mémoire, la vieille religieuse se souvient du grenier où elles vivaient et travaillaient autrefois,[11] comme elle ressemblait, par sa frugalité, à la crèche de Bethléem. Pourtant, ni la pluie, ni la neige, ni la politique, ni le manque d’argent n’ont pu arrêter son désir de construire.
Il y a eu des moments où le découragement s’est insinué dans son cœur. Cela fait partie de la nature humaine. Cependant, Mère Joseph peut compter sur les encouragements de ses alliés laïcs, comme les Dames de la Charité, et d’autres compagnons religieux, comme les évêques, à l’instar de Mgr Bourget lui-même. Leurs échanges épistolaires ne se sont jamais refroidis : « Il me semble toujours que Notre Seigneur est disposé à vous employer à toutes sortes d’œuvres de charité dans le vaste territoire de l’Oregon, et je suis persuadé que vous ne résisterez pas à l’adorable destinée qu’Il vous réserve ».[12]
Depuis 1856, 31 établissements d’enseignement, de soins de santé et de services sociaux ont été fondés, ainsi que des résidences et des orphelinats. Mère Joseph avait supervisé la construction et participé à la conception de 29 d’entre eux. L’institution numéro 32 était[13] car comme elle le disait « Pourquoi attendre ? ». « Si, pour fonder un établissement, il fallait attendre de n’avoir rien à quoi renoncer, nous n’entreprendrions jamais une nouvelle œuvre, car nous ne sommes jamais sans travail ».[14] C’est l’héritage gracieux qu’elle a fièrement transmis à la Communauté.
En cet après-midi de la mi-janvier 1902, vivant ses derniers instants dans la paix, entourée de ses sœurs, Mère Joseph leur dit :
« Mes sœurs, je vous demande pardon pour tout le chagrin que je vous ai causé. Je pardonne de tout mon cœur le chagrin que vous pensez m’avoir causé […] Je suis heureux de mourir dans la communauté. Je ne regrette pas d’avoir dépensé mes forces dans les travaux de l’Institut. […] Mes chères sœurs, permettez-moi de vous recommander le soin des pauvres dans nos maisons comme à l’extérieur. Prenez soin d’eux… n’ayez pas peur de le faire. Aidez-les… et je vous assure que vous ne le regretterez pas. Ne dites jamais que cela ne vous concerne pas et laissez les autres s’en occuper. Sœurs, tout ce qui concerne les pauvres est toujours notre affaire« .[15]
Le 19 janvier, les cloches de l’Académie de Providence sonnent, confirmant la sinistre nouvelle de la mort du pionnier. Mère Joseph du Sacré-Cœur a cessé d’exister.
« Pour nous tous, il semblait impossible de vivre sans Mère Joseph, dont la présence même faisait partie de notre vie. Pendant toutes ces années, depuis l’arrivée des cinq missionnaires sur le sol de Vancouver, elle a été une travailleuse acharnée, la force motrice du succès dont toute notre communauté occidentale est la preuve vivante. Inégalée en zèle, en jugement, en vigueur d’esprit et de cœur… telle était notre courageuse Mère Joseph du Sacré-Cœur ».[16]
Bâtisseuse, artiste, charpentière, leader, femme de foi, au grand cœur, à la volonté de fer… les qualificatifs ne manquent pas pour décrire cette religieuse à la fois imposante et modeste. Des lettres de respect, d’amitié et d’affection sont arrivées immédiatement après sa mort.
« Depuis son arrivée sur cette côte, la vie de Mère Joseph a été très active et particulièrement dédiée à la cause des êtres humains souffrants. C’était une femme de grand talent et de vertu surnaturelle à un degré élevé. Sa personnalité a démontré son courage face à l’adversité. Son courage était assez fort pour déplacer des montagnes ou élargir les murs des couvents lorsqu’ils semblaient trop étroits. Elle a toujours été une véritable fille de la charité, par son amitié inconditionnelle, son extrême gentillesse et son hospitalité, son zèle pour les églises et les autels, et enfin par son amour pour les dévotions de l’Église, en particulier celles du Sacré-Cœur… Son nom et ses actions ne feront jamais partie des archives publiques, mais ils seront gravés dans le livre de la vie, et ils vivront dans la mémoire et le cœur de ses nombreux amis et d’autres personnes reconnaissantes, quelles que soient leurs croyances ».[17]
Il s’agit d’un hommage bienveillant, mais dont les conclusions sont erronées. Contre l’avis de l’auteur, le nom et les actes de Mère Joseph du Sacré-Cœur ont été enregistrés dans plusieurs lieux et archives, ce qui lui a permis d’être reconnue plus qu’on ne le pensait à l’origine.
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La supérieure générale des Sœurs de la Providence, Gilberte Villeneuve, a regardé l’auditoire avec fierté. Quelle journée pour sa Communauté ! Un hommage sans précédent à l’un des leurs. Devant les nombreux dignitaires, principalement américains et canadiens, sa compatriote québécoise et sœur en religion Esther Pariseau recevra les honneurs qui lui sont dus le 1er mai 1980.
Esther Pariseau était surtout connue sous le nom de Mère Joseph du Sacré-Cœur. Mais était-elle connue en dehors de l’État de Washington ?
Cette femme inspirante et forte, à peine connue dans son pays d’origine, a été choisie par les habitants de Washington pour figurer dans la salle des statues du Capitole de la capitale américaine, Washington D.C. ,[18]où sont placées les statues de deux personnalités importantes de chaque État. Mère Joseph est devenue la 5ème femme[19] et la seule religieuse de ce groupe de cent personnes.
Sœur Villeneuve regarde avec des yeux brillants la statue du pionnier qui se dresse sur la pelouse illuminée par un soleil éclatant. Réalisée en bronze, représentée agenouillée en prière et entourée d’outils de construction, la Mère Joseph du Sacré-Cœur se trouve désormais au Capitole. Depuis la tribune, la Supérieure prend la parole pour célébrer Mère Joseph :
« La vie et l’esprit de Mère Joseph ont été une source d’inspiration pour nous tous, car elle était une femme de courage. […] une femme de compassion. Ses premiers travaux dans le Nord-Ouest ont été orientés vers le service des pauvres. […] Ce sont les travaux qu’elle a poursuivis tout au long de sa vie. Mère Joseph était architecte et artiste. Du grand projet au plus petit détail, Mère Joseph était une bâtisseuse. […] C’était une femme de vision. Au fur et à mesure que les habitants de l’Ouest découvrent ses compétences, les appels à l’aide se multiplient. Mais elle a planifié son voyage avec soin, parcourant les États de Washington, de l’Oregon, de la Colombie-Britannique, de l’Idaho et du Montana pour se rendre dans les endroits où elle a constaté que les besoins étaient les plus importants.
« Elle a construit des structures dans un seul but : prendre soin d’autres êtres humains. Mère Joseph était une femme de foi. Bien qu’elle soit une architecte douée et une dirigeante exceptionnelle, la clé de voûte de son courage était la foi. Sa foi en la Providence divine l’a amenée à entreprendre des voyages ardus, à accepter d’immenses sacrifices et à accomplir
des tâches énormes. Elle savait que Dieu y pourvoirait. Mère Joseph était une femme de prière. Tout au long de sa vie de dur labeur et de service, elle a toujours pris le temps de prier. La prière lui donnait de la force. La statue de Mère Joseph inaugurée aujourd’hui reflète cette force. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi il avait créé une statue agenouillée, le sculpteur, Felix de Weldon, a répondu : « Parce que Mère Joseph n’aurait jamais pu faire tout ce qu’elle a fait sans la prière. » [Si Mère Joseph vivait aujourd’hui, elle n’aurait jamais demandé cet honneur. Nous acceptons en son nom de consacrer à nouveau nos vies aux valeurs de compassion, d’amour et de foi qu’elle a si clairement épousées. En honorant Mère Joseph, nous honorons toutes les personnes dont le dévouement et le service engagé ont amélioré la qualité de vie des autres […] ». [20]
Le public se lève et applaudit à tout rompre.
En 1999, un groupe d’élèves de sixième année avait envoyé une pétition à la législature de l’État de Washington. Les élèves et leur professeur souhaitaient que Mère Joseph du Sacré-Cœur soit reconnue et que ses réalisations soient célébrées.
Après les délibérations des politiciens, le projet de loi a finalement été adopté à l’unanimité, et le 16 avril a été officiellement désigné comme la « Journée de Mère Joseph ». Des sourires sont apparus sur les visages des jeunes et des moins jeunes. Ils ont fièrement rendu hommage à une femme historique et à un symbole.
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Cette année marque le 43e anniversaire de l’installation de la statue de Mère Joseph du Sacré-Cœur au Capitole des États-Unis.[21]et le24e anniversaire de la désignation du 16 avril comme sa journée dans l’État de Washington. Ces deux hommages publics et concrets célèbrent la vie extraordinaire d’une femme exceptionnelle : Esther Pariseau.
Nous espérons que davantage de personnes de son pays d’origine et du monde entier apprendront à la connaître et à la reconnaître.
Pour en savoir plus sur Mère Joseph du Sacré-Cœur et les Sœurs de la Providence dans l’Ouest américain du Pacifique : https://www.providence.org/about/providence-archives/history-online
Par Marie-Claude Béland, archiviste, Archives Providence, Administration générale.
Autres hommages à Mère Joseph :
- 1981 : Intronisée au National Cowgirl Hall of Fame. https://www.cowgirl.net/portfolios/mother-joseph-pariseau/
- 2000 : Intronisé au Puget Sound Business Hall of Fame.
- Toponymie (rues portant son nom) :
- Mother Joseph Place, Vancouver, Washington.
- Rue Esther-Pariseau, Laval, Québec.
- Église Saint-Martin, Laval, Québec : Plaque commémorative.
- Église paroissiale Saint-Joseph, Yakima, Washington : Vitraux.
- Plusieurs plaques commémoratives dans l’État de Washington.
Plusieurs copies de la statue (échelle 1:4) dans certains ministères des Soeurs de la Providence.
Liste des 29 institutions fondées par Mère Joseph
| Nom de l’établissement | Lieu | Année de fondation |
| Académie Providence | Vancouver, Washington | 1856 |
| Hôpital St. Joseph | Vancouver, Wash. | 1858 |
| Providence St. Joseph | Steilacoom, Wash. | 1863 |
| Académie St. Vincent | Walla Walla, Wash. | 1864 |
| Hôpital de la Sainte Famille | Ignatius, Montana | 1864 |
| Providence de Notre-Dame des Sept-Douleurs | Tulalip, Wash. | 1868 |
| Providence du Sacré-Cœur | Colville, Wash. | 1873 |
| Hôpital St. Patrick | Missoula, Montana | 1873 |
| Résidence St. James | Vancouver, Wash. | 1874 |
| Académie St. Joseph | Yakima, Wash. | 1875 |
| Hôpital St. Vincent | Portland, AboutRegon | 1875 |
| Providence de Notre-Dame du Sacré-Cœur | Cowlitz, Wash. | 1876 |
| Hôpital Providence | Seattle, Wash. | 1877 |
| Hôpital St. Mary | Walla Walla, Wash. | 1880 |
| Hôpital St. Mary | Astoria, Oregon | 1880 |
| École St. Michael | Olympia, Wash. | 1881 |
| Providence St. Martin | Frenchtown, Montana | 1881 |
| Académie du Sacré-Cœur | Missoula, Montana | 1885 |
| Hôpital du Sacré-Cœur | Spokane, Wash. | 1886 |
| Hôpital St. Clare | Fort Benton, Montana | 1886 |
| Académie St. Joseph | Sprague, Wash. | 1886 |
| Hôpital St. Peter | Olympia, Wash. | 1887 |
| Hôpital St. John | Port Townsend, Wash. | 1890 |
| Mission St. Eugène | Kootenay, B.C. (Canada) | 1890 |
| Hôpital Providence | Wallace, Idaho | 1891 |
| Hôpital St. Elizabeth | Yakima, Wash. | 1891 |
| Hôpital de Columbus | Great Falls, Montana | 1892 |
| Hôpital St. Ignatius | Colfax, Wash. | 1893 |
| Providence St. Genevieve | New Westminster, B.C. (Canada) | 1900 |
Photos des bâtiments conçus par Mère Joseph :
[1] Dans la ville de Vancouver, Washington (États-Unis). L’Académie Providence était avant tout une école, mais elle abritait également les bureaux de l’administration provinciale et un noviciat. Dessiné et construit en 1873 par Mère Joseph, il est le seul bâtiment d’origine encore existant à ce jour (2023).
[Ce qui fait aujourd’hui partie de la province de Québec s’appelait à l’époque le Canada-Est (1841-1867), anciennement appelé « Bas-Canada ».
[3] Municipalité près de Montréal (Québec).
[4] Bienheureuse Émilie Tavernier-Gamelin (1800-1851), fondatrice de la congrégation et première supérieure générale des Sœurs de la Providence.
[5] Première maison mère de la Congrégation à Montréal, Québec (1843-1887).
[6] Gleason, Mary, SP. « Il m’a donné une flamme. Providence Collection 14, 1992, p.7.
[En 1980, année où la statue de Mère Joseph a été installée sur le Capitole à Washington, D.C., la congrégation comptait plus de 2 400 Sœurs de la Providence actives. Depuis 1843, plus de 6 200 femmes ont rejoint l’Institute of Providence.
[François Norbert, archevêque d’Oregon City, et Augustin Magloire, évêque de Nesqually.
[9] Évêque de Montréal et fondateur de la congrégation des Sœurs de la Providence.
[10] Gleason, op.cit. p. 33.
[11] À Vancouver, aujourd’hui dans l’État de Washington, mais qui, en 1856, faisait partie de l’Oregon.
[12]Lettre de Mgr Ignace Bourget à Mère Joseph du Sacré-Cœur, 29 décembre 1859 (Registre de correspondance Bourget, lettre n°83).
[13] En référence à l’hôpital Providence d’Oakland, en Californie, fondé quelques mois après sa mort.
[14] Lettre de Mère Joseph du Sacré-Cœur à Mère Marie-Antoinette, Supérieure générale, 22 mars 1901.
[15] Gleason, op.cit. p. 101.
[16] « Gleanings from the Past« , publié à l’occasion du 60e anniversaire de l’arrivée des Sœurs de la Providence dans l’Ouest, 1916.
[17] The Catholic Sentinel, Portland, 30 janvier 1902.
[18] Une copie de cette même statue a été installée au Washington State Capitol à Olympia le 9 octobre 1980.
[19] À ce jour (2023), 14 femmes sont représentées sur un total de 100 statues.
[20] « Acceptation de la statue de Mère Joseph (Esther Pariseau) présentée par l’État de Washington. Proceedings in the Rotunda of the United States Capitol, Washington, D.C., May 1, 1980 », United States Government Printing Office, Washington : 1980, p. 33-35. Pour voir la statue sur le site officiel de la salle des statues : https://www.aoc.gov/explore-capitol-campus/art/mother-joseph-statue
[21] Deux exemplaires ont été installés au Capitole de l’État de Washington en