Les bénévoles sont essentiels pour répondre à la demande de services près de la frontière, et les femmes religieuses répondent depuis longtemps à l’appel à l’aide.
Au début de cette année, Sœur Karen Hawkins a répondu à un appel de la Leadership Conference of Women Religious (LCWR) qui demandait des volontaires pour aider les immigrants à la frontière entre les États-Unis et le Mexique à El Paso, au Texas.
Sœur Karen a servi à la Maison de l’Annonciation du 27 avril au 11 mai 2019. Cette organisation catholique à but non lucratif travaille à El Paso depuis 1978 et gère des maisons d’accueil pour les migrants et les réfugiés. Un personnel entièrement bénévole fournit un abri, de la nourriture, des vêtements, des douches, des soins médicaux et des services sociaux à un flot d’Américains centraux qui ont parcouru des centaines de kilomètres à pied pendant plusieurs semaines dans l’espoir de trouver la sécurité et un meilleur avenir aux États-Unis.
La vie à la frontière entre les États-Unis et le Mexique est une intersection complexe de questions d’immigration, de développement économique, de droits de l’homme et de justice sociale, imprégnée de politique. Mais pour Sœur Karen, il s’agissait d’offrir un amour compatissant et d’être solidaire avec les personnes pauvres et vulnérables. Il s’agissait d’être le visage de la Providence pour ceux qui souffrent.
À son arrivée dans cette ville frontalière poussiéreuse et étouffante, Sœur Karen a été affectée à un entrepôt loué, conçu pour abriter et aider plus de 500 personnes, principalement des familles. L’Armée du Salut a fourni de la nourriture, et la Croix-Rouge a fourni des matelas et de la literie. Les particuliers, les groupes, les entreprises, les organisations à but non lucratif et les communautés religieuses ont comblé les lacunes du mieux qu’ils ont pu afin de fournir les éléments de base aux personnes arrivant sans rien.
Ce fut une expérience révélatrice pour Sœur Karen. « J’ai été choquée lorsque je suis arrivée pour l’orientation, car il n’y a pas de plomberie intérieure », a-t-elle déclaré. « Vous voyez tous ces porta-potties à l’extérieur. Vous entrez dans l’entrepôt et il y a des lits de camp sur tout le mur. Il n’y a pas de buanderie. »
Même avec des compétences limitées en espagnol, Sœur Karen avait beaucoup à faire, notamment l’accueil, le travail à la banque de vêtements, la préparation des repas, l’accompagnement des immigrants à la gare routière ou à l’aéroport, et tout ce qui était nécessaire sur le moment.
Sœur Karen a expliqué ce que cela représentait pour les familles qui passaient par là. Ils ont commencé par rencontrer un volontaire qui a rempli un formulaire d’accueil contenant des informations sur le pays d’origine, le nombre d’enfants et leur âge, si l’un d’entre eux est malade, si un membre de la famille a été détenu et les coordonnées de leur parrain – une condition indispensable pour avoir la moindre chance de rester aux États-Unis. Le sponsor est responsable du paiement des frais de transport de la famille jusqu’à sa destination. Les personnes qui ont fait l’objet d’un traitement par l’Immigration and Customs Enforcement (ICE) se voient attribuer une date d’audience dans les deux semaines dans la ville du parrain. Même après tout cela, il n’y a aucune garantie qu’ils puissent rester.
Après l’admission, la première chose que la plupart des gens demandaient était une douche. À l’arrière de l’installation, il y avait un semi-remorque avec de l’eau courante où ils pouvaient prendre une douche. Les bénévoles ont fourni des serviettes propres et des vêtements donnés, car les familles sont arrivées avec seulement les vêtements qu’elles portaient sur le dos. Chaque personne recevait de nouvelles chaussettes et de nouveaux sous-vêtements. S’il y avait des vêtements à leur taille, ils recevraient également une chemise et un pantalon. Les femmes lavaient souvent les vêtements qu’elles avaient et les suspendaient pour les faire sécher à la clôture de l’entrepôt. Et comme l’ICE confisquerait les ceintures et les lacets de chaussures (considérés comme un risque pour la sécurité), les gens se retrouveraient sans rien à moins que quelqu’un n’ait spécifiquement acheté ou donné ces articles.
Bien qu’il y ait une petite aire de jeux, il n’y avait pas grand-chose pour occuper les enfants. « Ils n’avaient pas de jouets », a déclaré Sœur Karen. « Il y en avait quelques-uns dans la salle des vêtements, alors si un enfant pleurait, nous lui donnions un jouet si nous en avions un. Une des petites filles a pris une poupée Barbie. Il n’y en avait qu’une seule. Sa mère lui a dit de la reposer. Je lui ai assuré qu’elle pouvait avoir la poupée. La petite fille a attrapé mes jambes et m’a serré dans ses bras. Elle était si reconnaissante. »
Bien que la nourriture soit fournie, il n’y en avait souvent pas assez. « Le déjeuner peut être composé d’un poulet tendre et de six tater tots », explique Sœur Karen. « Le petit-déjeuner pouvait être une petite boîte de Cheerios, un demi-verre de lait, et une demi-banane si on avait des fruits ce jour-là. » Ce qui a frappé Sœur Karen, cependant, c’est que les gens disaient toujours merci, et toujours de manière si gracieuse.
Sœur Karen a accompagné les familles à la gare routière et à l’aéroport pour les aider à obtenir les billets et à planifier leur voyage jusqu’à leur destination. « Je ne parle pas beaucoup l’espagnol, donc c’est un miracle que je puisse faire cela », a-t-elle déclaré. Les familles n’avaient ni argent ni téléphone portable, et pour se nourrir, elles n’avaient que des sandwichs au beurre de cacahuète et à la gelée pour toute la durée du voyage.
Les Sœurs de la Providence ont envoyé à Sœur Karen 400 dollars pour l’aider dans ses dépenses. « J’ai notamment utilisé le don pour le lavage des serviettes », explique-t-elle. « Une autre était d’acheter du beurre de cacahuète et de la gelée ou du pain si nous étions à court de nourriture. Nous manquions de sous-vêtements pour garçons assez fréquemment, alors nous les achetions. Le dernier jour où j’étais là, une femme a commencé le travail, alors nous l’avons emmenée à l’hôpital. Ils ont gardé le bébé à l’hôpital parce qu’il avait la jaunisse. Ils ont donné à la mère un tire-lait pour tirer son lait, mais il n’y avait pas de réfrigération pour son lait maternel. Nous avons donc acheté un petit réfrigérateur. »
Plusieurs fois, Sœur Karen s’est trouvée face à des occasions providentielles d’offrir une aide supplémentaire au bon moment : pour obtenir des soins médicaux pour un garçon fiévreux qui devait prendre un bus le lendemain matin, pour fournir de l’argent pour un repas à une famille bloquée à l’aéroport lorsque leur vol était retardé, ou pour partager son téléphone portable avec un membre de la famille qui avait désespérément besoin de téléphoner.
Sœur Karen a entendu des histoires remarquables de difficultés et de douleurs, et elles l’ont marquée. Parfois, tout ce qu’elle pouvait offrir était la prière. Un homme accompagné de sa fille de 11 ans a raconté que dans son pays, un gang avait enlevé, violé et assassiné sa fille de 13 ans. Il demandait l’asile parce qu’il ne voulait pas que sa fille cadette subisse le même sort. Une femme dont le mari était décédé voyageait avec son fils de 18 ans et un enfant plus jeune, mais ils étaient séparés. Elle et le plus jeune enfant ont été envoyés à Annunciation House, mais son enfant de 18 ans a été envoyé en détention. Elle voulait attendre le jeune homme de 18 ans, mais il devait être renvoyé dans un pays où il n’avait aucun endroit sûr où aller.
Le fait de témoigner d’une telle souffrance pesait lourd. À la fin de chaque longue journée, Sœur Karen était accueillie avec d’autres religieuses bénévoles par une communauté de sœurs de Loretto à El Paso. Elle était reconnaissante d’avoir la possibilité de traiter ses expériences dans un environnement favorable. « Le soir, nous mangions ensemble et parlions de notre journée », raconte Sœur Karen. « Ça m’a aidé d’être avec d’autres sœurs qui vivaient les mêmes choses. Il fallait tirer parti des moments de lumière pour pouvoir traverser les moments sombres. »
Les deux semaines de ministère frontalier de Sœur Karen ont laissé une impression indélébile, du plus déchirant au plus réconfortant. À la réflexion, elle revenait sans cesse à la gratitude des immigrants pour le peu qu’ils recevaient. Elle a salué la générosité des bénévoles d’El Paso et de tous les coins des États-Unis qui ont donné de leur temps, de leur talent et de leurs ressources pour faire ce qu’ils pouvaient pour leurs voisins à la frontière. Et Sœur Karen a reconnu la présence d’un Dieu providentiel tout au long du projet : « La Providence a continué à me mettre au bon endroit au bon moment pour aider. »
Agir pour les familles immigrées
Les Constitutions et Règles des Sœurs de la Providence nous invitent à répondre aux besoins des pauvres et aux situations d’injustice qui les oppriment. Nous considérons qu’il est de notre devoir de promouvoir la dignité humaine par des actes de solidarité avec les personnes et les groupes, en partageant avec eux ce que nous avons. Dans notre réponse à l’appel de la justice sociale, nous nous efforçons d’éliminer les causes de la pauvreté selon nos possibilités. L’amour de Dieu et l’amour du prochain nous poussent à partager non seulement nos ressources matérielles, mais aussi nos dons spirituels, notre temps, nos talents et nos connaissances.
En 2015, les Sœurs de la Providence ont adopté une position d’entreprise soutenant une réforme globale de l’immigration qui :
– décrit un programme de légalisation méritée qui permettrait aux ressortissants étrangers vivant aux États-Unis de demander l’ajustement de leur statut afin d’obtenir la résidence permanente légale et, à terme, la pleine citoyenneté.
– soutient un programme pour les futurs travailleurs permettant aux travailleurs nés à l’étranger d’entrer dans le pays en toute sécurité et légalement, et comprenant des protections sur le lieu de travail et des salaires décents
– Garanties contre le déplacement des travailleurs américains
– Modifie l’immigration fondée sur la famille afin d’augmenter le nombre de visas familiaux et de réduire les délais d’attente pour le regroupement familial.
– rétablit les droits à une procédure régulière qui ont été supprimés par la loi de 1996 sur la réforme de l’immigration illégale et la responsabilité des immigrants.
– S’attaquer aux causes profondes des migrations dans les pays d’origine, notamment la pauvreté, les guerres civiles et l’anarchie.
– Concentrer l’application de la loi sur ceux qui menacent réellement la sécurité publique, par exemple les trafiquants de drogue et d’êtres humains, les passeurs et les terroristes en puissance, de manière ciblée, proportionnelle et humaine.
Aujourd’hui, les Sœurs de la Providence font du bénévolat à la frontière, gèrent un programme de bourses d’études au Salvador pour donner aux jeunes une alternative à l’adhésion aux gangs ou à la victimisation, participent à un comité d’éducation et de défense des droits des immigrants, et apportent un soutien financier aux organisations à but non lucratif qui s’occupent des migrants et des réfugiés. Les Sœurs de la Providence collaborent également avec d’autres congrégations de femmes religieuses pour s’exprimer publiquement sur des questions connexes, comme la récente lettre cosignée par 663 membres de la Leadership Conference for Women Religious demandant au président Trump de mettre fin au langage de division qui cible des personnes comme nos frères et sœurs de diverses origines nationales (plus d’informations sur https://bit.ly/2nf1hbH).
Que pouvons-nous faire ?
– S’informer sur les questions d’immigration, dans l’ensemble des États-Unis et dans les lieux où vous vivez.
– Partagez des informations sur les questions d’immigration avec vos amis et sur les médias sociaux.
– Contactez les représentants élus et exhortez-les à traiter l’immigration comme une question humanitaire.
– Rejoignez des groupes qui promeuvent la justice pour les immigrants
– Faites du bénévolat à la frontière ou dans votre communauté pour une organisation qui soutient les migrants et les réfugiés.
– Prier ou assister à une veillée