Je suis né à McMinville, dans l’Oregon, l’aîné de quatre frères et trois sœurs. Ma famille a déménagé dans la Willamette Valley, puis à Rogue River, avant de revenir à Salem, où j’ai grandi et obtenu mon diplôme d’études secondaires.
J’ai pensé pour la première fois à devenir une sœur quand j’avais 12 ans. En fait, j’avais parlé à une sœur bénédictine qui, à l’époque, était mon professeur. Sa prieure a dit que j’étais trop jeune pour un « Come & See ». Je l’ai gardé jusqu’au lycée, puis j’ai été distraite, je me suis mariée et j’ai eu deux garçons.
Après que j’ai divorcé et que les garçons ont été élevés et se sont débrouillés seuls, l’appel revenait sans cesse. J’ai parlé à mon pasteur et je m’attendais à ce qu’il me dise : « Oh Jo Ann, tu ne peux pas faire ça, tu es trop vieille et tu as des enfants. » Il m’a dit : « Je sais exactement à qui vous devriez parler » et m’a adressé à une sœur de Sainte-Marie de l’Oregon. Elle m’a invité à un week-end des vocations organisé par l’archidiocèse de Portland, et j’ai commencé à faire un véritable discernement sur ma vocation. Mais c’était une lettre adressée à la directrice des vocations de l’époque, Sr. Bea LaFramboise qui m’a mise sur la voie de devenir une Sœur de la Providence. Elle m’a invité à une retraite, et le temps que je rentre chez moi, je savais où j’allais être.
Mes fils m’ont soutenue dans mon choix. Mais comme j’étais la seule enfant célibataire qui devait s’occuper de mes parents à mesure qu’ils vieillissaient, j’ai dû trouver un accord avec mes frères et sœurs pour savoir qui aiderait nos parents si je devenais sœur, et ils ont accepté de prendre le relais. Je suis donc entré au noviciat en 1994.
J’ai passé mon année canonique à Arnprior dans l’Ontario, au Canada, que j’ai trouvé à la fois beau et intéressant. J’ai surtout apprécié d’être à la maison mère et de marcher sur les traces de Mère Gamelin.
Pendant ma deuxième année de noviciat, j’étais de retour à Portland où je travaillais comme technologue en échographie pour l’hôpital Providence, d’abord comme remplaçante à Seaside et Milwaukie, puis à Providence Portland et Providence Plaza.
J’ai fait ma première profession le 29 décembre 1996. C’était la fête de la Sainte Famille et aussi le jour de l’une des plus grosses tempêtes de neige et de glace qui ait frappé la région de Portland depuis longtemps. La famille, les amis et les autres sœurs se sont efforcés d’arriver de tous les points du globe pour faire la fête avec moi.
Ensuite, après de nombreuses années dans le domaine de la santé, j’ai décidé de m’orienter vers les soins de santé spirituelle, qui intègrent l’interaction entre l’esprit, le corps et l’âme. Je suis retournée à l’école à plein temps à l’université de Marylhurst et j’ai obtenu une licence en religion et en philosophie, avec une spécialisation en soins pastoraux.
Après avoir terminé mon diplôme de premier cycle et prononcé mes vœux définitifs en août 2000, j’ai rejoint l’équipe de formation et j’ai continué ce ministère pendant sept ans tout en étudiant pour ma maîtrise. En 2009, j’ai fait partie de l’équipe de vie communautaire pour les sœurs de Mount St. Joseph, et la même année, j’ai été élue conseillère, un poste que j’occupe depuis, et qui se termine à la fin de cette année.
Depuis quelques années, je travaille également avec le comité « Reclaiming Earth », une de mes passions. Je suis issu de générations d’agriculteurs, vivant de la terre. Et bien sûr, la spiritualité vient de la terre. J’ai été attiré par la terre même lorsque j’étais lycéen. En fait, je n’étais que la deuxième femme de l’État de l’Oregon à demander l’admission aux cours d’agriculture professionnelle, qui, à l’époque, nécessitaient une autorisation spéciale du conseil scolaire. Ils ont accordé la permission et j’ai travaillé dur pour être là avec les gars. Finalement, ils ont même fait de moi un membre honoraire des Future Farmers of America. C’était un gros truc à l’époque.
Peut-être parce que c’est dans mon ADN, j’ai choisi une maîtrise en alphabétisation de la Terre. Ce diplôme m’a ouvert de nombreuses portes, notamment celle de faire partie du comité de l’environnement d’UNANIMA International. Nous avions des conférences téléphoniques régulières et nous nous rencontrions chaque année à New York. À chaque fois, j’ai pu me rendre aux Nations unies lors des sessions de deux semaines consacrées à l’environnement, afin que nous puissions faire du lobbying en coulisses. J’ai même pu me rendre à Rio+20 (la conférence des Nations unies sur le développement durable qui s’est tenue en 2012 à Rio de Janeiro, au Brésil), ce qui m’a procuré un grand plaisir.
Cette année, alors que je célèbre mon 25e jubilé, je suis reconnaissante d’avoir eu le mois de février aux antipodes – un congé sabbatique en Australie et en Nouvelle-Zélande où j’ai passé du temps dans un centre de retraite au bord de l’océan, assisté à un rituel éco-terreux et exploré pas mal de choses.
J’ai aussi la chance d’être l’arrière-grand-mère de quatre garçons ! En tant que l’une des rares « mères sœurs » de la communauté, j’apprécie énormément le temps passé avec mes « grands ».
Quant à ce qui nous attend, je crois profondément et sincèrement à l’appel du discernement. Je m’y fie. Quand les temps sont durs, je me rappelle que je suis là où je suis appelé à être. Je sais aussi qu’il existe des possibilités de discernement futur. Le temps et la Providence nous le diront.