Sr. Karen Hawkins ha aprendido a escuchar a la Providencia y a aceptar que las circunstancias de la vida pueden llevarla por caminos inesperados. Su camino hacia la vida religiosa no fue el típico.
Vivía en el barrio neoyorquino de Hell’s Kitchen, luchando por criar a su hijo adolescente como madre soltera, mientras compaginaba su carrera de asesora financiera con su adicción al alcohol.
Su sensación de paz y aceptación sólo llegó después de 25 años de recuperación y de escuchar la persistente llamada a la vida religiosa.
El camino hacia las Hermanas de la Providencia apareció sólo después de que ella comenzara a explorar una vocación con una orden diferente. Reconocieron las dificultades a las que se había enfrentado en su vida y le recomendaron que se mudara de Nueva York, donde la orden vivía en una casa de vecinos de Hell’s Kitchen, a un entorno diferente. Sería más útil, razonaron, que continuara su discernimiento «en algún lugar hermoso».
Empezó a trabajar como voluntaria en Sojourner Place, un ministerio para mujeres sin hogar u otros factores de riesgo, patrocinado por las Hermanas de la Providencia de Seattle.
Al dejar su trabajo para trasladarse a Seattle y despojarse de la mayoría de sus bienes materiales, como exigía la otra orden, encontró una libertad que no había previsto. Durante un tiempo, sintió que convertirse en una religiosa profesa podría echar a perder esa libertad.
«Pensé que tener todas mis necesidades cubiertas formando parte de una orden podría separarme de la gente de los márgenes», explicó.
Sr. Karen se hizo Asociada Providencia porque pensó que podría encontrar un buen equilibrio. Pero la llamada permaneció y poco a poco se fue dando cuenta de que la vida como religiosa con votos tenía un tipo diferente de pobreza voluntaria.
«Vives con una pobreza de tiempo porque tu tiempo no es tuyo», afirma la Hna. explica Karen. «Una de las partes emocionantes de la vida religiosa para mí era no saber nunca adónde irías. Una vez que entras, aprendes a trabajar, rezar y vivir en común, lo que te da una vida realmente equilibrada.»
Su viaje, dijo la hna. Karen, le dio una empatía por la gente en sus ministerios.
«Tener un hijo también aumentó mi capacidad para ayudar a las madres con dificultades», afirma. «Mi vida religiosa es ahora primordial, pero mis experiencias vitales se quedaron conmigo y fueron útiles en los ministerios en los que he trabajado en los últimos 25 años».
Después de los votos, se convirtió en Asistente de Enfermería Certificada (CNA) y trabajó en Elder Place en Oregón, donde tuvo el privilegio de servir a personas de diferentes orígenes culturales y étnicos. Muchas de las otras CNA eran minorías y se sorprendieron al ver que la hna. A menudo, Karen recibía el mismo trato que ellos por parte de algunos pacientes ancianos. Les animó saber que las interacciones a veces difíciles con pacientes de edad avanzada no se debían a su origen étnico.
A partir de ahí, la hna. Karen ingresó en la Universidad de Providence (antiguo College of Great Falls) y terminó su licenciatura en servicios humanos. Se licenció como asesora de adicciones y trabajó con nativos americanos, madres, personas encarceladas y otros.
«Este trabajo es un verdadero reto para ser una persona que acepta porque la tasa de reincidencia es muy alta con muchos pacientes», dijo. «Se trata de un verdadero problema social. En particular, las heridas intergeneracionales de los nativos americanos se suman a sus retos. La deuda de la adicción es tan profunda con muchas de estas personas que no hay soluciones fáciles.
«A menudo, los pacientes tienen padres que también fueron adictos. Es difícil recuperarse si nunca has aprendido las habilidades básicas para la vida. Me ayudó saber que Dios camina con ellos y los ama durante todo el proceso de recuperación aunque les resulte muy difícil.»
Sr. Karen cursó un máster en espiritualidad transformadora en la Universidad de Seattle y se unió al equipo de formación. Trabajó dos años en el ministerio universitario en Great Falls (Montana) y, entre medias, colaboró como voluntaria en las tareas de socorro tras el huracán Katrina en Nueva Orleans y en la frontera sur de Estados Unidos.
También pasó seis meses en El Salvador y dijo que era como «volver a tener dos años, porque al principio no conoces el idioma ni las normas de funcionamiento de un país diferente».
Era el momento, una vez más, de sentarse y aprender lo que la Providencia le tenía reservado.
Hoy, la hna. Karen dedica su tiempo a llevar a las Hermanas de la Residencia San José a las citas médicas y disfruta del tiempo que pasa rezando junto con las demás Hermanas la mayoría de las tardes.
«No se trata de lo que consigas», dijo. «Se trata de cómo amas.
«Espero que la gente no vea la vida religiosa como un sacrificio», dice la Hna. reflexiona Karen. «A veces puede ser un reto, pero es reconfortante saber que Dios está contigo, trabajando con las personas a las que estás ministrando y dándote a ti y a ellos las gracias para trabajar a través de la vida».