El nombre de la hermana Rita Ferschweiler quedará grabado en un muro del Paseo de las Heroínas, en el campus de la Universidad Estatal de Portland. El reconocimiento fue iniciado por Providence Health & Services, la Superiora Provincial y el Consejo, y las Hermanas de la Providencia de Portland.
Sor Rita se sorprendió al recibir un certificado que le notificaba el honor en la celebración del 70 aniversario del Providence Portland Medical Center.
Nacida en el seno de una familia pionera de Oregón en 1918, la Hermana Rita descubrió muy pronto lo que significa estar fuertemente vinculada a una comunidad. Creció ordeñando vacas, recogiendo bayas y lúpulo y realizando tareas en la granja familiar, cerca de Gervais (Oregón), una pequeña localidad del valle de Willamette.
Rita se trasladó a Portland después del bachillerato, y tomó la decisión de entrar en el noviciado de las Hermanas de la Providencia en 1942. Dos años más tarde profesó sus votos como Hermana de la Providencia.
Para la cobertura del traslado de las hermanas y de la celebración del 70 aniversario:
Sintiéndose llamada a un ministerio de cuidados compasivos, la Hermana Rita (que entonces era conocida como la Hermana Mary Laureen) obtuvo su diploma de enfermería en la Escuela de Enfermería de Santa Isabel en Yakima, Washington, en 1948. Se licenció en enfermería por la Universidad de Seattle en 1957 y obtuvo un máster en administración de servicios de enfermería por la Universidad de San Luis en 1958.
Modeló su liderazgo según la Madre Joseph
En sus aportaciones a la enfermería y a la administración sanitaria, la Hermana Rita se inspiró en la pionera Madre José del Sagrado Corazón. Modeló su liderazgo siguiendo el ejemplo de esa venerable Hermana de la Providencia, que en 1856 trajo de Quebec al noroeste del Pacífico un ministerio de asistencia sanitaria y servicios sociales. La Madre José ocupa un lugar destacado en el Paseo de las Heroínas.
La Hermana Rita se incorporó al Hospital St. Vincent, el primer hospital de Oregón, en 1956 como enfermera de plantilla y ascendió a directora de enfermería. En 1964 fue nombrada administradora del hospital, todo un paso para alguien que lo único que quería era cuidar de un bebé recién nacido o sostener la mano de un paciente dolorido. Con ese nombramiento, se convirtió en la persona de contacto de las Hermanas de la Providencia cuando se tomó la decisión de trasladar el Hospital de San Vicente. La Hermana Rita encabezó la construcción de un moderno centro con 451 camas y supervisó el traslado masivo en 1971 desde Northwest Westover Road en Portland al actual emplazamiento del Providence St. Vincent Medical Center en Southwest Barnes Road.
Una de las «10 mujeres de éxito» de Oregón
Ese mismo año, 1971, el periódico The Oregon Journal nombró a la Hermana Rita una de las «10 mujeres de éxito» de Oregón por su contribución a la salud de la comunidad de Portland. Décadas más tarde, en un artículo publicado en The Oregonian, el líder cívico y escritor Gerry Frank escribiría: «La fe de la hermana Rita, su amor por el prójimo y su constante consideración la han convertido en una de las «santas» vivas más populares de nuestra comunidad».
La Hermana Rita es recordada con cariño como una administradora de corazón cálido y buen humor que mantenía su puerta abierta a todos. Atesoraba el sentido de familia y comunidad del hospital. Terminó su trabajo en 1972, siendo la última Hermana de la Providencia en ejercer como administradora de un hospital de Portland. Sin embargo, sus días administrativos estaban lejos de terminar.
En 1977 se pidió a la Hermana Rita que asumiera el cargo de administradora de Mount St. Vincent en Seattle, un centro de atención para personas mayores. Allí pudo compartir su profundo amor y aprecio por los ancianos. Se matriculó en el programa de Oportunidades de Desarrollo de la Educación Religiosa Continua (CREDO) de la Universidad Gonzaga de Spokane (Washington). A través de este programa, obtuvo una renovación en las escrituras y la teología y una espiritualidad aún más profunda.
Su ministerio basado en el amor y el servicio
Hermana Rita se unió al Consejo Provincial/Junta Directiva como consejera para el ministerio en la Provincia del Sagrado Corazón de las Hermanas de la Providencia en 1985. A medida que aumentaban sus responsabilidades administrativas, fue nombrada miembro de muchos consejos y de varias organizaciones de enfermería y administrativas. Independientemente del cargo que ocupara o de los elogios que recibiera, su amor por los ancianos y su auténtica vocación de servir a los pobres y vulnerables siguieron siendo la base de su ministerio.
Con el tiempo, la Hermana Rita regresó a Portland, donde vivió en el campus del Providence Portland Medical Center y continuó su ministerio de voluntariado con pacientes, formando parte de juntas directivas, haciendo llamadas telefónicas para una concurrida clínica de sangre, llevando la Eucaristía a los pacientes y leyendo libros para personas con deficiencias visuales.
Hasta el día de hoy, la naturaleza le resulta refrescante. A menudo visita la granja familiar de St. Paul (Oregón), donde recoge frutas y bayas para sus compañeras de la Providencia.
El sentido de comunidad que alimentó la vida temprana de la Hermana Rita continúa alimentando su devoción al servicio de los demás. Estoy agradecida», ha dicho, «por el don de la fe, que ha sido el elemento que me ha sostenido a lo largo de los años, y agradecida por una familia cercana que me quiere y me apoya, y por una familia extensa muy unida». Estoy agradecida a una comunidad religiosa que me ha apoyado, desafiado y brindado oportunidades de crecimiento, tanto espiritual como profesionalmente, y estoy agradecida a mis amigos. Si tuviera que volver a hacerlo, haría lo mismo».