Jacobo «Jake» Saldaña, un voluntario de larga data y residente de West Seattle, recibió el Premio Madre José 2019 de las Hermanas de la Providencia en una ceremonia en la parroquia de Nuestra Señora de Guadalupe después de la misa matutina, el 6 de junio de 2019.
El Premio Madre Joseph se concede anualmente a una persona que ejemplifique los valores y el coraje de la Madre Joseph, la primera líder provincial de las Hermanas de la Providencia en el oeste de Estados Unidos. Se presentaron más de 100 candidaturas para el premio de este año.
Es fácil reconocer el espíritu de la Madre José en Jake. Con tenacidad y agallas, superó extraordinarias adversidades como joven inmigrante, trabajó incansablemente para labrarse una carrera y mantener a su familia, luego se jubiló y empezó a trabajar al servicio de los pobres, vulnerables y desatendidos de su comunidad.
Durante más de 15 años, Jake ha ido más allá como voluntario en West Seattle, en la parroquia de Nuestra Señora de Guadalupe, en la Conferencia de Guadalupe de la Sociedad de San Vicente de Paúl, en Providence Mount St. (Incluso fue entrenador voluntario de West Seattle Pee Wee Baseball durante 15 años, cuando sus hijos eran más pequeños).
Jake dice que le motiva dar todo lo que puede a la gente necesitada. Entiende lo que es vivir en la pobreza y al margen de la sociedad porque lo ha experimentado de primera mano. Nacido en México, su padre murió poco después de nacer Jake. Tras esta tragedia, su madre, de 19 años y embarazada, se llevó a sus cuatro hijos pequeños a 500 km de Linares (México) a Texas con la esperanza de poder encontrar un trabajo mejor y dar a sus hijos la oportunidad de un futuro mejor.
La madre de Jake y los hijos mayores trabajaban para los rancheros recogiendo algodón, lechugas, tomates y zanahorias. Jake creció trabajando en el campo y asistiendo a la escuela, pero la comida escaseaba y la vida era dura. Ni siquiera tuvo un par de zapatos hasta la adolescencia.
La familia de Jake tuvo su primera experiencia de deportación cuando él tenía unos 7 años. Recuerda claramente el gran autobús Greyhound que vino a por ellos y los transportó de vuelta a México con sólo lo que pudieron coger rápidamente antes de partir. Pero la madre de Jake estaba decidida a dar a sus hijos una vida mejor y puso en orden sus papeles para legalizarse.
En 1955, un ranchero para el que habían trabajado se convirtió en su padrino y los miembros de la familia de Jake adquirieron la ciudadanía estadounidense, estableciendo su hogar en Texas.
En 1957, a la edad de 14 años, Jake se había convertido en un rebelde y temerario, y había sido expulsado de la escuela. En medio de todo esto, Jake se sintió llamado al cambio. Reconoció la necesidad de encontrar un camino mejor, así que se dispuso a «seguir las cosechas» para ganarse la vida, desplazándose del Sur, al Medio Oeste y al Oeste, aprendiendo duras lecciones de vida por el camino.
Jake se instaló en Seattle en 1964 y trabajó 35 años en una fábrica de vidrio, donde ascendió de conserje a mecánico y maquinista, y llegó a ser vicepresidente del sindicato. Rompió barreras como único mexicano-americano en la planta en aquella época y abogó por un trato justo para todos.
Al mismo tiempo, Jake y su esposa criaban a seis hijos y eran conocidos por abrir su casa a sobrinos y sobrinas, visitantes internacionales y otras personas que también necesitaban alojamiento.
Jake no planeaba jubilarse en 2003, a los 59 años, pero le habían diagnosticado cáncer de próstata y su médico le había instado a reducir el estrés en su vida. Se recuperó totalmente y decidió que era hora de centrarse en ayudar a los demás.
Jake ya era un voluntario activo en la parroquia de Nuestra Señora de Guadalupe y en la Conferencia de Guadalupe de la Sociedad de San Vicente de Paúl en West Seattle. Por eso no me sorprendió que Jake respondiera a la convocatoria de voluntarios del boletín de la iglesia para ayudar en el Ministerio de Tareas de los Servicios Comunitarios Católicos (CCS, por sus siglas en inglés), llevando a la gente a hacer recados y acudir a citas. Después de varios años con CCS, Jake empezó a trabajar como voluntario en Providence Mount St. Vincent, una comunidad de ancianos en el barrio de West Seattle, donde forma parte del equipo de atención espiritual, ayudando a acompañar a los residentes a misa cada semana y sirviendo como ministro de la Eucaristía.
«Cuando visitas a una persona, lo único que tienes que hacer es que se sienta bien», dice Jake. Pero para la gente a la que sirve, la amabilidad y la compasión de Jake no tienen precio.
Storey Squires, el director de voluntarios de Mount St. Vincent, dijo: «Jake cree que tiene la bendición de servir, y cree que Dios trabaja a través de él todos los días. Sentimos esta bendición en su liderazgo de servicio, y lo felices que estamos de contar con su increíble servicio.»
Cuando Jake no está trabajando como voluntario en su comunidad, le gusta pasar tiempo con su esposa Norene, sus cinco hijos, su hija y sus cuatro nietos, por no hablar de los diversos huéspedes de la casa, las gallinas del patio trasero, etc.
Jake está agradecido por la forma en que se ha desarrollado su vida, a pesar de los retos. «Dios me ha dado la oportunidad de ir más despacio y analizar mi vida desde el principio hasta donde estoy ahora», dijo. «Algunas luchas vitales fueron más duras que otras. Las mías me allanaron el camino para convertirme en el tipo de persona que devuelve a la comunidad.»
Nota del editor:
La Madre Joseph fue una figura distintiva de la historia temprana del Noroeste, una mujer de extraordinaria compasión y visión. Cuando la Madre Joseph llegó por primera vez al Territorio de Washington en 1856, se encontró con un nuevo y extraño mundo de dificultades físicas, diversidad cultural y religiosa y rápidos cambios. No había hospitales, pocas escuelas y escasos servicios caritativos para quienes sufrían las desgracias de la vida en la frontera.
Equipadas con herramientas sencillas, enormes dotes para la creación y la construcción, y una profunda fe en la Divina Providencia, la Madre Joseph y sus hermanas compañeras entraron en la brecha para cubrir estas necesidades insatisfechas. Bajo su dirección, se abrieron más de 30 hospitales, escuelas y hogares para huérfanos, ancianos y enfermos en Washington, Oregón, Idaho, Montana y el sur de Columbia Británica.
En mayo de 1977, la gobernadora del estado de Washington, Dixie Lee Ray, promulgó una ley que autorizaba la fundición y colocación de la estatua de la Madre José en la capital del país. El 1 de mayo de 1980, la estatua de la Madre Joseph fue colocada en Statuary Hall, Washington, D.C., como segundo homenajeado del Estado de Washington. La Madre Joseph fue citada como «líder histórica de renombre nacional» y «para conmemorar su fama y sus servicios históricos como gran washingtoniana y como gran estadounidense». El 16 de abril, cumpleaños de la Madre José, ha sido declarado fiesta estatal por la Legislatura del Estado de Washington.