Jacobo « Jake » Saldaña, bénévole de longue date et résident de West Seattle, a reçu le prix Mère Joseph 2019 des Sœurs de la Providence lors d’une cérémonie à la paroisse Our Lady of Guadalupe après la messe du matin, le 6 juin 2019.
Le prix Mother Joseph est décerné chaque année à une personne qui incarne les valeurs et le courage de Mère Joseph, la première responsable provinciale des Sœurs de la Providence dans l’ouest des États-Unis. Plus de 100 nominations ont été soumises pour le prix de cette année.
Il est facile de reconnaître l’esprit de Mère Joseph dans Jake. Avec ténacité et cran, il a surmonté des obstacles extraordinaires en tant que jeune immigrant, a travaillé sans relâche pour construire une carrière et subvenir aux besoins de sa famille, puis a pris sa retraite et s’est mis au service des membres pauvres, vulnérables et mal desservis de sa communauté.
Depuis plus de 15 ans, Jake se surpasse en tant que bénévole à West Seattle, à la paroisse Our Lady of Guadalupe, à la Conférence Guadalupe de la Société Saint-Vincent de Paul, à Providence Mount St. Vincent et, avant cela, à Catholic Community Services. (Il a même été entraîneur bénévole de West Seattle Pee Wee Baseball pendant 15 ans lorsque ses enfants étaient plus jeunes).
Jake a déclaré qu’il était motivé pour donner autant qu’il le pouvait aux personnes dans le besoin. Il comprend ce que c’est que de vivre dans la pauvreté et en marge de la société, car il en a fait l’expérience directe. Né au Mexique, son père est décédé peu après la naissance de Jake. À la suite de cette tragédie, sa mère, enceinte et âgée de 19 ans, a emmené ses quatre jeunes enfants à 300 kilomètres de Linares, au Mexique, pour les emmener au Texas dans l’espoir de lui donner une chance de trouver un meilleur emploi et de donner à ses enfants une chance d’avoir un meilleur avenir.
La mère de Jake et les enfants plus âgés travaillaient pour des ranchers en ramassant du coton, des laitues, des tomates et des carottes. Jake a grandi en travaillant dans les champs et en allant à l’école, mais la nourriture était rare et la vie était dure. Il n’a même pas eu une paire de chaussures jusqu’à l’adolescence.
La famille de Jake a connu sa première expérience d’expulsion lorsqu’il avait environ 7 ans. Il se souvient clairement du grand bus Greyhound qui est venu les chercher et les a ramenés au Mexique avec seulement ce qu’ils ont pu attraper rapidement avant de partir. Mais la mère de Jake était déterminée à offrir à ses enfants une vie meilleure et a rempli les formalités administratives nécessaires pour être légalisée.
En 1955, un éleveur pour lequel ils avaient travaillé devient leur parrain et les membres de la famille de Jake obtiennent la citoyenneté américaine et s’installent au Texas.
En 1957, à l’âge de 14 ans, Jake s’est décrit comme un rebelle et un casse-cou, et a été renvoyé de l’école. Au milieu de tout cela, Jake s’est senti appelé à changer. Il a reconnu la nécessité de trouver une meilleure voie et s’est mis à « suivre les cultures » pour gagner sa vie, passant du Sud au Midwest et à l’Ouest, apprenant de dures leçons de vie en cours de route.
Jake s’est installé à Seattle en 1964 et a passé 35 ans dans une usine de verre où il a gravi les échelons, passant de concierge à mécanicien, puis à machiniste, y compris en tant que vice-président du syndicat. Il a fait tomber les barrières en tant que seul Mexicain-Américain de l’usine à l’époque et a plaidé pour un traitement équitable pour tous.
En même temps, Jake et sa femme élevaient six enfants et étaient connus pour ouvrir leur maison aux neveux et nièces, aux visiteurs internationaux et à d’autres personnes ayant besoin d’un logement.
Jake n’avait pas prévu de prendre sa retraite en 2003, à 59 ans, mais on lui avait diagnostiqué un cancer de la prostate et son médecin lui avait conseillé de réduire le stress dans sa vie. Il s’est complètement rétabli et a décidé qu’il était temps de se concentrer sur l’aide aux autres.
Jake était déjà un bénévole actif à la paroisse Our Lady of Guadalupe et à la Conférence Guadalupe de la Société Saint-Vincent de Paul à West Seattle. Il n’a donc pas été surprenant que Jake réponde à l’appel à volontaires lancé dans le bulletin de l’église pour aider le Catholic Community Services (CCS) Chore Ministry, en conduisant des personnes pour des courses et des rendez-vous. Après plusieurs années passées au CCS, Jake a commencé à faire du bénévolat à Providence Mount St. Vincent, une communauté de personnes âgées dans le quartier de West Seattle, où il fait partie de l’équipe de soins spirituels, aidant à accompagner les résidents à la messe chaque semaine et servant de ministre eucharistique.
« Quand tu rends visite à une personne, tout ce que tu dois faire, c’est la faire se sentir bien », a déclaré Jake. Mais pour les personnes qu’il sert, la gentillesse et la compassion de Jake n’ont pas de prix.
Storey Squires, le directeur des bénévoles de Mount St. Vincent, a déclaré : « Jake croit qu’il est béni de servir, et croit que Dieu travaille à travers lui chaque jour. Nous ressentons cette bénédiction dans son leadership de serviteur, et combien nous sommes heureux de bénéficier de son incroyable service. »
Lorsque Jake n’est pas en train de faire du bénévolat dans sa communauté, il aime passer du temps avec sa femme Norene, ses cinq fils, sa fille et ses quatre petits-enfants, sans oublier les divers invités, les poulets de basse-cour, etc.
Jake est reconnaissant de la façon dont sa vie s’est déroulée, malgré les difficultés. « Dieu m’a donné l’occasion de ralentir et de vraiment regarder ma vie depuis le début jusqu’à là où j’en suis maintenant », a-t-il déclaré. « Certains combats de la vie ont été plus difficiles que d’autres. La mienne m’a permis de devenir le genre de personne qui redonne à la communauté. »
Note de l’éditeur :
Mère Joseph était une figure distinctive du début de l’histoire du Nord-Ouest, une femme d’une compassion et d’une vision extraordinaires. Lorsque Mère Joseph est arrivée dans le territoire de Washington en 1856, elle a rencontré un nouveau monde étrange fait de difficultés physiques, de diversité culturelle et religieuse et de changements rapides. Il n’y avait pas d’hôpitaux, peu d’écoles et peu de services caritatifs pour ceux qui souffraient des malheurs de la vie à la frontière.
Équipées d’outils simples, d’énormes dons de création et de construction, et d’une foi profonde en la Providence divine, Mère Joseph et ses sœurs compagnes se sont lancées dans l’aventure pour répondre à ces besoins non satisfaits. Sous sa direction, plus de 30 hôpitaux, écoles et foyers ont été ouverts pour les orphelins, les personnes âgées et les malades dans l’État de Washington, l’Oregon, l’Idaho, le Montana et le sud de la Colombie-Britannique.
En mai 1977, le gouverneur de l’État de Washington, Dixie Lee Ray, a signé une loi autorisant le moulage de la statue de Mère Joseph et son installation dans la capitale nationale. Le 1er mai 1980, la statue de Mère Joseph a été placée dans le Statuary Hall, à Washington, D.C., en tant que deuxième lauréat de l’État de Washington. Mère Joseph a été citée en tant que « leader historique de renommée nationale » et « pour commémorer sa renommée et ses services historiques en tant que grande Washingtonienne et grande Américaine. » Le 16 avril, date de l’anniversaire de Mère Joseph, a été déclaré jour férié par l’assemblée législative de l’État de Washington.