Enfant, la question préférée de Deborah Kottel était « Pourquoi ? ». En tant qu’adulte, sa réponse a été : « Que puis-je faire pour changer les choses ? ». Ses actions visant à obtenir justice pour les personnes pauvres et vulnérables lui ont valu le prix Mother Joseph 2018 des Sœurs de la Providence.
Deborah est surtout connue comme avocate et professeur de droit pendant près de 30 ans à l’université de Providence (anciennement l’université de Great Falls), et coordinatrice du programme parajuridique en ligne. Elle a été présidente de la faculté, représentante de la faculté au conseil d’administration et dirigeante de divers comités de gouvernance de la faculté. Elle a également été membre de la Chambre des représentants du Montana pendant quatre mandats, ainsi que commissaire aux transports de l’État. Toutefois, c’est l’impact qu’elle a eu sur sa communauté qui a incité les sœurs Lucille Dean et Mary Hawkins à la proposer pour le prix annuel décerné à une personne qui « incarne les valeurs et le courage de Mère Joseph ».
Un engagement sans faille envers la communauté, les étudiants et les collaborateurs.
« Que ce soit dans ses rapports avec les étudiants de l’université, dans son engagement envers la Société Saint-Vincent-de-Paul ou dans ses tentatives d’aider les citoyens à faire usage de leur voix et de leurs droits, Deb est implacable », ont écrit Sœur Mary et Sœur Lucille. « C’est une leader, et elle sait aussi comment construire des équipes de collaborateurs ».
La concurrence était rude, a déclaré la conseillère provinciale Jo Ann Showalter, remerciant les personnes qui ont proposé plus de 80 personnes pour le prix de cette année, un nombre record. C’est la capacité de Deborah à voir un problème, à envisager une solution et à mobiliser d’autres personnes pour faire la différence qui s’est distinguée. Grâce à ses efforts, le Camp SkyChild existe pour aider les enfants dont un parent est emprisonné, les anciens combattants sans abri ont un toit dans un ancien monastère converti en maison, et la Saint-Vincent-de-Paul offre non seulement des repas, mais aussi des cours sur les demandes de prêts à faible taux d’intérêt et sur la façon de rembourser les prêts et de renforcer leur crédit.
Deborah est née à Gary, dans l’Indiana, et a grandi à Chicago, ayant la chance d’avoir une « famille traditionnelle ». Ses parents, une mère infirmière et un père ingénieur, l’ont soutenue, ainsi qu’un frère né le jour de son cinquième anniversaire. « J’étais catholique, j’ai fréquenté l’école paroissiale et j’ai eu beaucoup d’activités dans une communauté où l’on pensait que j’irais à l’université », se souvient Deborah. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, elle s’est inscrite à l’Eastern Illinois University, puis a rapidement été transférée à l’université Loyola de Chicago.
Le dynamisme et la concentration sont évidents
Son dynamisme et sa concentration étaient très évidents. Pendant ses études, elle a suivi des cours à plein temps tout en travaillant 40 heures par week-end comme aide-soignante à l’hôpital Loyola, qui proposait un programme de gratuité des frais de scolarité à ses employés. Elle a obtenu un diplôme en psychologie avec une deuxième majeure en études ethniques urbaines. « Je ne sais pas pourquoi, c’était les années 70 », explique-t-elle. « J’aimais la sociologie parce qu’elle mettait les choses en avant, l’inégalité tout autour de nous, et je voulais savoir pourquoi nous nous traitions de cette façon. »
Après avoir obtenu son diplôme, elle s’est dirigée vers l’université Roosevelt et l’école supérieure de psychologie clinique. Elle effectuait un stage à l’hôpital psychiatrique de l’État lorsque la Cour suprême des États-Unis a statué sur un procès exigeant que les malades mentaux bénéficient de « l’alternative la moins restrictive » au placement en institution. Deborah avait affaire à des personnes ayant été hospitalisées pendant au moins dix ans et qui allaient être libérées. « C’était mon travail de voir s’ils pouvaient s’adapter à la rue, et le réveil a été brutal », a-t-elle déclaré. Elle pouvait travailler avec les patients, mais voyait clairement qu’ils ne pourraient pas s’en sortir dans la rue, car ils seraient exploités, victimisés et discriminés. « J’avais beaucoup de colère. Je voulais poursuivre les gens en justice ; faire en sorte que les mauvaises personnes soient responsables », a déclaré Deborah. Elle a décidé de s’inscrire à la faculté de droit et a obtenu des bourses pour fréquenter la faculté de droit DePaul à Chicago.
Expérience en droit des sociétés
Après des études supérieures à la Northwestern University, Deborah a travaillé pendant 11 ans pour un cabinet d’avocats d’affaires, représentant des banques et des municipalités et s’occupant de droit du travail. « Je voulais mettre un stylo à bille dans les yeux de beaucoup de mes clients parce qu’ils n’aidaient pas les gens », dit-elle en plaisantant. Elle a fini par posséder son propre cabinet d’avocats, mais « est arrivée à un point où je devais décider ce que je voulais vraiment faire dans la vie », a déclaré Deborah. Alors qu’elle occupait un poste de professeur invité d’un an en Caroline du Nord, elle a trouvé par hasard une annonce pour un poste de professeur de droit à l’université de Great Falls, s’est vu proposer le poste et l’a accepté, avec l’intention de rester un an. C’était il y a 30 ans.
« Ce sont les sœurs », dit-elle en parlant de sa décision de rester. « Ils étaient sur le campus à l’époque et ils se sentaient comme chez eux en raison de la mission d’aider les étudiants. » À l’époque, les cours étaient donnés par téléconférence jusqu’au cercle polaire et dans le système carcéral. « Le programme de nuit était fort, avec des gens qui sont venus à l’éducation plus tard dans leur vie. J’ai adoré faciliter leur apprentissage. »
L’un de ces étudiants était une femme vivant sur un banc de parc avec ses deux enfants. Elle avait bénéficié d’une aide financière et avait obtenu un diplôme de premier cycle en études parajuridiques, puis un emploi. « Elle a dit qu’elle ne pouvait pas croire dans sa vie qu’elle passerait de là à un travail qu’elle aime, et une bonne vie non seulement pour elle, mais aussi pour ses enfants. Comment est-ce que ce n’est pas la meilleure chose au monde ? » Deborah parle de son travail à l’université.
A fondé le Camp SkyChild
Elle était sur le campus depuis deux ans lorsqu’elle a donné un cours de sociologie sur les femmes et la criminalité et a demandé à ses étudiants de créer des programmes visant à réduire la récidive. Les enfants sont les victimes du crime de leurs parents, directement mais aussi lorsque la famille est déchirée, a-t-elle expliqué. Avoir un père en prison était « un profond, sombre, sale petit secret. Nous n’en parlons pas. Certains des étudiants ont eu l’idée de camps pour les enfants afin de briser le cycle de la prison, et c’était génial ! »
C’est ainsi que le Camp SkyChild est né. Deborah, qui n’avait jamais organisé de camp auparavant, a récolté environ 500 dollars. « En bonne mendiante, elle a réussi à utiliser gratuitement le terrain de camping de Saint-Thomas, à emprunter un bus à une école catholique et à obtenir de la nourriture de la banque alimentaire. « Il y avait 80 enfants la première année », se souvient-elle, et comme aucune limite d’âge n’avait été fixée, quelqu’un a déposé un bébé afin d’avoir une journée sans enfant. Je faisais toute la cuisine avec un bébé de 6 mois sur la hanche. »
Aujourd’hui, Deborah collecte des fonds et rédige des demandes de subvention pour le Camp SkyChild, qui en est à sa 25e année. Il dispose d’un programme établi, d’un cuisinier et d’étudiants bénévoles qui le gèrent en partenariat avec St. Vincent dePaul. Le camp de cette année, qui se déroulera du 5 au 10 août, accueillera 60 enfants. Pendant 10 ans, Deborah a également dirigé Camp House, un camp pour les femmes et les enfants ayant subi des violences domestiques. Les enfants profitent de l’extérieur pendant que leurs mères suivent des cours sur l’estime de soi et la rédaction de curriculum vitae, puis les rejoignent pour les activités du soir.
Une subvention accordée à l’université par le Montana Board of Crime Control en 2002, visant à briser le cercle de la récidive carcérale, a permis aux étudiants de réaliser des activités avec les enfants au-delà de la semaine de camp. Ce que Deborah préférait, c’était d’emmener des petites filles en robe de soirée de St. Vincent DePaul commander un dîner à partir d’un menu de restaurant, puis d’aller voir le ballet « Casse-Noisette ». « Je pense que c’était une expérience glorieuse », se souvient-elle. « Je voulais qu’ils voient tout ce qui existe ; une façon de passer leur vie qui n’implique pas la drogue et l’alcool. » Un autre de ses favoris était de filmer des détenus déguisés en Père Noël en train de lire « La nuit avant Noël », puis d’envoyer les vidéos à leurs familles.
Création du centre Gateway pour le traitement de la toxicomanie
Deborah, qui est divorcée, a un fils adulte qu’elle décrit avec bonheur comme « un homme bien, un père formidable de deux filles et un mari formidable pour sa femme ». Employé dans une entreprise sidérurgique, il est bénévole au camp et a construit un porte-vélos pour la maison des anciens combattants que Deborah avait imaginé en travaillant avec les membres du conseil d’administration de Saint-Vincent-de-Paul. Lorsqu’elle a appris qu’ils n’avaient pas de logement de transition, elle s’est donné une mission. Grâce à une planification stratégique avec le conseil d’administration du Gateway Center pour le traitement de la toxicomanie, elle a pu obtenir qu’un ancien presbytère soit donné à St. Vincent DePaul pour seulement un dollar. Aujourd’hui, il s’agit d’un refuge pour vétérans sans abri appelé Grace Home, du nom de Sœur Grace Sullivan, qui a exercé son ministère au foyer St. Le projet a vu le jour grâce à des dons et des heures de bénévolat, et chaque pièce au design unique a un parrain. L’établissement de 14 lits était complet trois semaines après son ouverture et il tient une liste d’attente.
« Les sœurs comprennent que les gens ont besoin d’un logement permanent et solidaire », a déclaré Deborah. « Les hommes qui vivent ici ont un espace de respiration et trouvent un emploi. Ils s’en sortent merveilleusement bien avec nous, vivant en communauté et ayant un endroit quand la vie s’écroule. Ils ont une famille avec qui partager les repas, avec qui parler de la journée et qui les soutient. » Bien sûr, tous ne sont pas des succès ; certains sont invités à partir ou partent volontairement.
La collaboration est la clé de ses réalisations
« La collaboration est ce qu’il faut pour faire avancer les choses. Il y a toujours un groupe. Rien de tout cela n’aurait pu être fait sans l’aide de centaines de personnes », a déclaré Deborah. La collaboration entre les sœurs et les laïcs a toujours été la clé du succès des ministères des Sœurs de la Providence, dont celui de Mère Joseph, dont Deborah a entendu parler pour la première fois lorsqu’elle est arrivée à Great Falls il y a 30 ans. Deborah est honorée par le prix, mais un peu gênée. « Ils pourraient simplement m’envoyer un courriel et me remercier », dit-elle, mais elle apprécie que la présentation contribue à maintenir vivante l’histoire de Mère Joseph et des sœurs.
« J’aime l’histoire des sœurs », dit-elle. « Depuis que les sœurs ont quitté le campus, moins de personnes racontent leur histoire. On peut avoir des énoncés de mission, mais on apprend mieux par les histoires. » Elle aime raconter l’histoire de James Parker Shield, un Amérindien dont la vie a été changée par Sœur Providencia Tolan. Selon Deborah, la sœur a exigé de savoir ce que ce diplômé du lycée faisait de sa vie, puis a fait entrer James dans une banque et a demandé au président de sortir un chéquier et de payer pour qu’il aille à l’université.
Aujourd’hui, James, qui travaille dans un bureau de St. Vincent DePaul que Deborah a arrangé, a obtenu une subvention pour créer le premier Native American Hall of Fame, qui sera situé en Arizona. M. James était l’une des personnes présentes lorsque les Sœurs de la Providence ont remis le prix Mother Joseph à Mme Deborah le 3 mai, lors du dîner annuel du conseil d’administration, du corps enseignant et du personnel de l’université, qui s’est tenu au Best Western Heritage Inn dans le cadre de la semaine de remise des diplômes.