De niña, la pregunta favorita de Deborah Kottel era: «¿Por qué?». Como adulta, su respuesta ha sido: «¿Qué puedo hacer para cambiar las cosas?». Sus acciones en busca de justicia para las personas pobres y vulnerables le han valido el Premio Madre José 2018 de las Hermanas de la Providencia.
Deborah es más conocida como abogada y profesora de Derecho durante casi 30 años en la Universidad de Providence (antigua Universidad de Great Falls), y coordinadora del programa de asistentes jurídicos en línea. Ha sido presidenta del claustro, representante del claustro en el consejo de administración y líder de varios comités de gobierno del claustro. También fue miembro de la Cámara de Representantes de Montana durante cuatro legislaturas, así como Comisaria de Transportes del estado. Sin embargo, es el impacto que ha tenido en su comunidad lo que inspiró a las Hermanas Lucille Dean y Mary Hawkins a proponerla para el premio anual que se concede a una persona que «ejemplifica los valores y el coraje de Mother Joseph.»
Compromiso inquebrantable con la comunidad, los estudiantes y los colaboradores
«Ya sea en su trato con los universitarios, en su compromiso con la Sociedad de San Vicente de Paúl o en sus intentos de ayudar a los ciudadanos a hacer uso de su voz y sus derechos, Deb es implacable», escribieron Sor Mary y Sor Lucille. «Es una líder y también sabe crear equipos de colaboradores».
La competencia era dura, dice la Consejera Provincial Jo Ann Showalter, que da las gracias a las personas que propusieron a más de 80 personas para el premio de este año, una cifra récord. Destacó la capacidad de Deborah para ver un problema, imaginar una solución y movilizar a otros para marcar la diferencia. Gracias a sus esfuerzos, existe el Campamento SkyChild para ayudar a niños con un progenitor encarcelado, los veteranos sin hogar tienen un techo en un antiguo monasterio reconvertido en hogar, y San Vicente de Paúl no sólo ofrece comidas, sino también clases para solicitar préstamos a bajo interés y saber cómo pagarlos y construir su crédito.
Deborah nació en Gary, Indiana, y creció en Chicago, bendecida con la suerte de tener una «familia tradicional». Sus padres, una madre enfermera y un padre ingeniero, la apoyaron a ella y a un hermano nacido el día de su quinto cumpleaños. «Era católica, iba a la escuela parroquial y tenía muchas actividades en una comunidad en la que se suponía que iría a la universidad», recuerda Deborah. Tras graduarse en el instituto, se matriculó en la Eastern Illinois University y rápidamente se trasladó a la Loyola University de Chicago.
Impulso y concentración evidentes
Su empuje y concentración eran muy evidentes. Cuando era estudiante, estudiaba a tiempo completo mientras trabajaba 40 horas cada fin de semana como auxiliar de enfermería en el Hospital Loyola, que tenía un programa de matrícula gratuita para los empleados. Se licenció en psicología con una segunda especialización en estudios étnicos urbanos. «No tengo ni idea de por qué; eran los años 70», explicó. «Me encantaba la sociología porque ponía las cosas sobre el tapete, la desigualdad que nos rodea, y quería saber por qué nos tratamos unos a otros de esa manera».
Tras graduarse, se dirigió a la Universidad Roosevelt y a la escuela de posgrado de psicología clínica. Estaba haciendo prácticas en el hospital psiquiátrico estatal cuando el Tribunal Supremo de Estados Unidos se pronunció sobre una demanda que exigía que los enfermos mentales recibieran la «alternativa menos restrictiva» a la institucionalización. Deborah trataba con personas con un mínimo de 10 años de hospitalización que iban a ser dadas de alta. «Mi trabajo consistía en ver si podían adaptarse en la calle, y fue un duro despertar», dijo. Podía trabajar con los pacientes, pero veía claramente que no podrían salir adelante en la calle porque se aprovecharían de ellos, serían víctimas y estarían discriminados. «Tenía mucha rabia. Quería demandar a la gente; hacer que los malos rindieran cuentas», dijo Deborah. Decidió matricularse en Derecho y recibió becas para asistir a la Facultad de Derecho DePaul de Chicago.
Experiencia en derecho de sociedades
Tras cursar estudios de posgrado en la Northwestern University, Deborah trabajó 11 años en un bufete de abogados de empresa que representaba a bancos y municipios y se dedicaba al Derecho laboral. «Quería atravesar con un bolígrafo los ojos de muchos de mis clientes porque no ayudaban a la gente», dice bromeando. Con el tiempo, llegó a tener su propio bufete de abogados, pero «llegó un momento en que tuve que decidir qué quería hacer realmente en la vida», afirma Deborah. Mientras ejercía como profesora visitante durante un año en Carolina del Norte, encontró por casualidad un anuncio para un puesto de profesor de Derecho en la Universidad de Great Falls, le ofrecieron el puesto y lo aceptó, con la intención de quedarse un año. Eso fue hace 30 años.
«Fueron las hermanas», dijo sobre su decisión de quedarse. «Entonces estaban en el campus y se sentía como en casa por la misión de ayudar a los estudiantes». En aquella época, las clases se impartían por teleconferencia hasta el Círculo Polar Ártico y en el sistema penitenciario. «El programa nocturno era fuerte, con gente que llegó a la educación más tarde en la vida. Me encantaba facilitar su aprendizaje».
Uno de esos alumnos era una mujer que vivía en un banco del parque con sus dos hijos. Había conseguido ayuda financiera y más tarde obtuvo una licenciatura en estudios paralegales, y luego un trabajo. «Dijo que no podía creer en su vida que pasaría de ahí a un trabajo que le encantaba, y una buena vida no sólo para ella, sino para sus hijos. ¿Cómo no va a ser eso lo mejor del mundo?». Deborah habla de su trabajo en la universidad.
Fundó el Campamento SkyChild
Llevaba dos años en el campus cuando impartió una clase de sociología sobre la mujer y la delincuencia y pidió a sus alumnos que crearan programas para reducir la reincidencia. Los niños eran víctimas del delito de sus padres, directamente pero también cuando la familia se desgarraba, explicó. Tener un padre en la cárcel era «un secretito profundo, oscuro y sucio. No hablamos de ello. A algunos de los estudiantes se les ocurrió la idea de organizar campamentos para que los niños rompieran el ciclo carcelario, ¡y fue brillante!».
Así nació el Campamento SkyChild. Deborah, que nunca había organizado un campamento, recaudó unos 500 dólares. «Como buena mendiga, consiguió utilizar gratuitamente el camping de Santo Tomás, tomó prestado un autobús de una escuela católica y consiguió comida del banco de alimentos. «El primer año había 80 niños», recuerda, y como no se había fijado un límite de edad, alguien dejó a un bebé para tener un día sin niños. Yo cocinaba con un bebé de 6 meses en la cadera».
En la actualidad, Deborah recauda fondos y concede subvenciones para el Campamento SkyChild, que cumple 25 años. Cuenta con un programa fijo, un cocinero y estudiantes voluntarios para dirigirlo en colaboración con St. Vincent dePaul. El campamento de este año, del 5 al 10 de agosto, contará con 60 niños. Durante 10 años, Deborah también dirigió Camp House, un campamento para mujeres y niños con antecedentes de violencia doméstica. Los niños disfrutaron del aire libre mientras sus madres recibían clases de autoestima y redacción de currículos, y luego se reunían con ellos para las actividades nocturnas.
Una subvención concedida a la universidad en 2002 por la Junta de Control de la Delincuencia de Montana, destinada a romper el círculo de la reincidencia en prisión, permitió a los estudiantes realizar actividades con los niños más allá de la semana en el campamento. Lo que más le gustaba a Deborah era llevar a las niñas de St. Vincent DePaul con vestidos elegantes a pedir la cena del menú de un restaurante y luego ir al ballet de «El Cascanueces». «Creo que fue una experiencia gloriosa», recuerda. «Quería que vieran todo lo que hay ahí fuera; una forma de pasar la vida que no implique drogas y alcohol». Otro de sus favoritos era grabar a los reclusos vestidos de Papá Noel mientras leían «La noche antes de Navidad», y luego enviar los vídeos por correo a sus familias.
Creado el Centro Gateway para el tratamiento de adicciones
Deborah, que está divorciada, tiene un hijo adulto al que describe felizmente como «un buen hombre, un gran padre de dos niñas y un gran marido para su mujer». Empleado en una empresa siderúrgica, trabaja como voluntario en el campamento y construyó un portabicicletas para la residencia de veteranos que Deborah imaginó mientras trabajaba con miembros de la junta de St. Vincent DePaul. Cuando se enteró de que no tenían viviendas de transición, tuvo una misión. Gracias a una planificación estratégica con el consejo del Centro Gateway de tratamiento de adicciones, consiguió que una antigua rectoría fuera donada a San Vicente de Paúl por sólo un dólar. Hoy es un refugio para veteranos sin hogar llamado Grace Home, que debe su nombre a la hermana Grace Sullivan, que ejerció su ministerio en St. El proyecto se hizo realidad gracias a donaciones y horas de voluntariado, y cada habitación, de diseño único, tiene un patrocinador. El centro, con 14 camas, estaba lleno tres semanas después de su apertura y mantiene una lista de espera.
«Esto es algo que las hermanas entienden, que la gente necesita viviendas permanentes y de apoyo», dijo Deborah. «Los hombres que viven aquí tienen un respiro y encuentran empleo. Les va de maravilla con nosotros, viven en comunidad y tienen un lugar cuando la vida se desmorona. Tienen una familia con la que compartir comidas, con la que hablar del día y tener apoyo». Por supuesto, no todos son éxitos; a algunos se les pide que se vayan o se marchan voluntariamente.
La colaboración es la clave de sus logros
«Hay que colaborar para hacer las cosas. Siempre hay un grupo. Nada de esto podría haberse hecho sin la ayuda de cientos de manos», afirmó Deborah. La colaboración entre hermanas y laicos siempre ha sido clave para el éxito de los ministerios de las Hermanas de la Providencia, incluido el de Mother Joseph, del que Deborah tuvo noticia por primera vez cuando llegó a Great Falls hace 30 años. Deborah se siente honrada por el premio, pero un poco avergonzada. «Podrían simplemente enviarme un correo electrónico y darme las gracias», dice, pero valora que la presentación ayude a mantener viva la historia de la Madre Joseph y las hermanas.
«Me encanta la historia de las hermanas. «Desde que las hermanas dejaron el campus, menos gente cuenta su historia. Puedes tener declaraciones de misión, pero aprendemos mejor por las historias». Una de las historias que más le gusta contar es la de James Parker Shield, un nativo americano cuya vida cambió gracias a la Hermana Providencia Tolan. Deborah dijo que la hermana exigió saber qué hacía con su vida este graduado de secundaria y luego llevó a James a un banco y le dijo al presidente que sacara una chequera y le pagara la universidad.
Vincent DePaul que Deborah le consiguió, ha obtenido una subvención para crear el primer Salón de la Fama de los Nativos Americanos, que se ubicará en Arizona. James fue uno de los asistentes a la entrega del Premio Madre José a Deborah por parte de las Hermanas de la Providencia el 3 de mayo en la Cena Anual del Consejo, la Facultad y el Personal de la universidad, celebrada en el Best Western Heritage Inn como parte de la semana de graduación.