par Sœur Helen Brennan, SPM
Note de l’éditeur : Sœur Helen Brennan, la dernière Sœur de la Providence à quitter Fairbanks, en Alaska, en 1978, y est retournée cet été pour une célébration spéciale. Voici ses réflexions sur cette expérience.
Le pays du soleil de minuit s’est animé les 11 et 12 août pour la célébration du 50e anniversaire du diocèse de Fairbanks, du 125e anniversaire de l’arrivée des Jésuites en Alaska et du 10e anniversaire de la direction du diocèse par l’évêque Donald Kettler.
La célébration a débuté samedi par une visite en bus des églises de la région et de l’école catholique. Premier arrêt : Immaculée Conception, l’église historique et emblématique de Fairbanks, fondée par le père Francis Monroe, SJ, en 1904 dans le cadre de la « ruée vers l’or de l’Alaska ».
L’église est petite, mais ses activités hebdomadaires comprennent une soupe populaire le samedi après-midi et un vaste programme d’aide aux sans-abri, aux personnes âgées et aux malades. Les vitraux uniques de l’église comprennent deux vitraux de l’artiste Judy Killian à l’entrée qui illustrent la participation active des femmes dans l’église. L’église Immaculate Conception fait face à la rivière Chena et se trouve à côté de l’ancien hôpital St. Joseph. Une inondation au cours de l’été 1967 a causé de graves dommages, obligeant à la fermeture de l’hôpital qui a été occupé par les Sœurs de la Providence jusqu’en 1968.
De nombreux changements à l’école
La prochaine étape de la visite était les écoles catholiques de Fairbanks, sur Monroe Street, qui accueillent environ 500 élèves de la maternelle à la 12e année. Un de mes anciens élèves, Vincent Fantazzi, est le principal du lycée Monroe. HIPOW (Happiness is Paying Our Way), la collecte de fonds annuelle, est la principale source de financement de l’enseignement primaire et secondaire. Le père Francis McGuigan, SJ, a organisé HIPOW, qui a été poursuivi par des laïcs depuis sa mort.
J’y suis retourné plusieurs fois pour voir les merveilleux ajouts à l’école, y compris la magnifique chapelle de la Sainte Famille, la pièce maîtresse des écoles catholiques de Fairbanks. La chapelle fait le lien entre l’école primaire et le collège/lycée avec une salle polyvalente, un espace commun, les bureaux de l’école centrale et une salle de musique. Les artistes locaux ont été invités à soumettre des propositions pour divers éléments de la chapelle, notamment les stations de la croix en bois utilisant des mains plutôt que des personnes, le crucifix en bois, la statue de la Sainte Famille, le bénitier avec des images des Écritures gravées dans le récipient, un support en bois pour le bénitier et les mystères lumineux du rosaire. Les Saisons de louange est une plaque qui comprend les noms des communautés religieuses qui ont servi à l’école au fil des ans.
La visite s’est poursuivie à North Pole, en Alaska, qui se trouve à 14 miles au sud de Fairbanks, et à l’église Saint-Nicolas. Nous y avons célébré une messe au cours de laquelle le pasteur a parlé de l’histoire pendant l’homélie. Le tabernacle est une cabane en rondins qui provient de l’église originale.
Après la messe, nous avons été invités à nous promener dans ce complexe accueillant et convivial. Ce bâtiment était bien planifié et très fonctionnel. Surtout avec les hivers froids, il est agréable que tout soit contenu dans un seul endroit. La maison du Père Noël, l’un des points forts pour les touristes, est toujours un must pour acheter des articles spéciaux de l’Alaska et de Noël et il y a de vrais rennes à côté du bâtiment.
Ensuite, l’église Saint-Raphaël, également à Fairbanks, qui est assez récente et dispose d’un espace plus grand pour les rassemblements et les bureaux. L’église Saint-Raphaël est entourée d’un quartier situé dans une forêt dense. L’église s’occupe des malades et des pauvres en restant fidèle à sa devise, « Aide, guérison et hospitalité avec Dieu ». Plusieurs des paroissiens ont partagé leur histoire.
Un sculpteur de glace local a créé un Jésus blanc unique
L’église présente un Jésus entièrement blanc, les mains levées au-dessus de la tête et non étendues sur la croix. Il s’agit d’une création d’un sculpteur sur glace local, Steve Brice. D’autres œuvres d’art offertes par les paroissiens peuvent être vues autour du bâtiment, notamment un visage encadré de Jésus fait de différents types de bois et une lampe à huile yupik faite de pierre qui pourrait avoir été créée il y a 2 000 ans.
La dernière étape a été un délicieux déjeuner de flétan d’Alaska avec le président de l’université d’Alaska, le général Patrick Gamble, et sa femme Ailese dans leur belle maison. Le temps parfait nous a permis de nous asseoir dehors et de profiter du soleil.
Ensuite, nous avons fait le tour de l’Université d’Alaska pour voir le magnifique nouveau musée, qui a la forme d’une baleine.
Samedi soir, nous avons été invités à faire un tour sur le bateau Sternwheeler pour descendre la rivière Chena et honorer l’évêque Donald Kettler pour ses 10 ans, les Jésuites pour leurs 125 ans et certaines sœurs pour leurs 25 ans de service.
Dimanche, une messe véritablement multiculturelle a eu lieu à la cathédrale du Sacré-Cœur de Fairbanks, avec une procession qui a débuté à la chancellerie. La chorale était un groupe combiné de plusieurs paroisses. Étaient présents à la messe des évêques en visite, des prêtres, des diacres de divers villages autochtones, des religieuses de diverses communautés et Mgr. Robert Fuhrman, directeur national adjoint de la Société pontificale des missions.
Au cours de l’homélie, Mgr Kettler a de nouveau souhaité la bienvenue aux évêques en visite d’Anchorage, Juneau, Seattle, Bend, Spokane et Sioux Falls, S. D., ainsi qu’aux prêtres et aux paroissiens. Il a demandé le pardon de ceux qui luttent encore pour guérir les blessures laissées par des décennies d’abus sexuels et a encouragé l’assemblée à rendre grâce et à se tourner vers l’avenir. Il a insisté sur la nécessité pour tous de contribuer au processus de guérison. L’évêque Kettler a rencontré les victimes et continue de les aider à guérir.
Pétitions parlées en plusieurs langues
Les pétitions durant la messe ont été prononcées en tagalog, yupik et athabascan.
Une merveilleuse réception organisée de l’autre côté de la rue, à Pioneer Park, comprenait un déjeuner, une présentation PowerPoint sur l’histoire et un panel d’une dizaine de natifs pour partager leur vision. Le dernier à partager était un autochtone très connu qui a mis au défi les évêques de ne pas faire leur travail mais a dit qu’il soutenait les sœurs qui étaient fidèles à la mission de Jésus. Les enfants ont participé à des projets spéciaux pendant l’histoire et le partage.
En plus de la célébration officielle du week-end, j’ai participé à deux autres activités qui m’ont particulièrement intéressé.
Beaucoup de volontaires jésuites sont restés après leur ministère de volontariat et certains enseignent toujours à l’école, tandis que d’autres ont rejoint le système scolaire public. Plusieurs se sont mariés et sont toujours très impliqués dans la mission de l’église. Ils ont noué des relations durables. C’était un grand plaisir de leur rendre visite, ainsi qu’aux anciens élèves, et de se remémorer les expériences amusantes et significatives.
Ce fut également un grand plaisir de rendre visite à Michael Stepovich, Sr, le dernier gouverneur territorial, et à ses enfants Michael, Dominic et Andrea, qui est la bibliothécaire de l’école. Il a plus de 90 ans et est très alerte. Ils avaient vécu à côté de la maison des sœurs sur Monroe Street. La famille comptait 13 enfants et j’ai enseigné à quatre des plus âgés en troisième année.
L’esprit de l’Alaska est très vivant en moi, ainsi que chez de nombreux Alaskiens. Je suis ravi de voir que Dieu est vivant dans le cœur et l’esprit de beaucoup. Pour cette belle expérience, je suis très reconnaissant d’avoir pu assister à cette occasion mémorable. Providence de Dieu, je te remercie pour tout.