Au début de l’été, Sœur Elizabeth « Liz » Gress a fait ses valises et a quitté le noviciat des Sœurs de la Providence qui a été son foyer au cours des deux dernières décennies. Non, elle n’est pas une novice qui a échoué au lancement. Sœur Liz est une personne de 80 ans qui a passé les 20 dernières années à vivre avec les nouveaux membres de la communauté religieuse, à les éduquer et à les aimer.
Le noviciat des provinces de Saint-Ignace, du Sacré-Cœur et des Saints-Anges a déménagé en juin 1996 à Nally House, sur une propriété de Spokane appartenant aux Sœurs franciscaines de Philadelphie. Comme le raconte Soeur Liz, Soeur Margaret Botch a convaincu Soeur Eileen Croghan, alors supérieure provinciale, de laisser le groupe de soeurs vivant dans la Maison Contemplative – Soeurs Margaret, Judy George, Kitsy Rutan et Clare Lentz – faire un essai. « C’était comme (le film) ‘Yours, Mine and Ours’ ; Sœur Eileen et moi étions dans un appartement et Sœur Teresa White est arrivée comme directrice du noviciat. Blanca Sagles venait de commencer le noviciat. Nous étions un grand groupe ».
Un emplacement idéal
L’emplacement s’est avéré parfait : beaucoup de chambres et de salles de bains, le tout sur deux étages, entouré d’une propriété qui était comme un grand jardin. En plus de cela, c’était à deux pas de la paroisse St. Aloysius.
C’était une bénédiction, dit Sœur Liz, que les premières sœurs soient d’âge et de formation similaires. Ensemble, ils ont établi une routine formelle pour la vie au noviciat. Elle rit quand on lui demande comment la vie au noviciat aujourd’hui se compare à son expérience lorsqu’elle est entrée dans la communauté religieuse. « Pendant mon séjour au noviciat, il n’y avait pas de budget et nous n’allions nulle part », se souvient-elle. Ensuite, les nouvelles sœurs ont vécu au quatrième étage de Mount St. Vincent à Seattle, en regardant par les fenêtres la ligne d’horizon de Seattle. Elle a eu l’occasion de sortir lorsqu’elle a accompagné une sœur qui allait aider les pauvres. « Maintenant, les novices conduisent et dépensent de l’argent », dit Sœur Liz.
Un temps béni
Ces 20 dernières années, a été une période bénie pour elle. Les novices et les directeurs de noviciat sont venus et sont repartis, mais Sœur Liz a été une présence constante. À l’origine, elle était au service de Our Place, un ministère desservant le quartier West Central de Spokane, puis elle est devenue bénévole au centre médical Providence Sacred Heart, ce qui lui a permis de passer plus de temps à la maison. Sœur Liz se réjouissait particulièrement de connaître les nouveaux membres de la communauté dès le début, de l’énergie de la jeunesse dans la maison du noviciat et de la célébration des différentes cultures. La Nally House est l’incarnation des « 3 is » qui décrivent la communauté religieuse : internationale, intergénérationnelle et interculturelle.
Chaque jour a été une source de vie, dit-elle. « L’une des joies que j’apprécie est d’apprendre à connaître les nouveaux membres au début de leur parcours de formation et de les voir grandir dans leur dévouement à Dieu et à la vie communautaire. Cela m’a aidé à grandir, moi aussi.
« Les novices m’ont en quelque sorte guidée, en m’aidant toujours », a-t-elle expliqué. « Je cuisinais, je nettoyais et j’assurais une routine stable », en veillant particulièrement à prévoir un temps de prière et une conversation à table significative lors des repas.
« La vie spirituelle de la communauté est une priorité au noviciat, soutenue par la prière quotidienne de l’Église, la messe, les retraites, la fixation d’objectifs et les réunions communautaires. » Et dans les premières années du noviciat, elle a emmené les nouvelles sœurs en voyage dans des endroits comme Monarch, Glacier Park et St. Ignatius, Mont. – « des moments merveilleux. »
Une présence stable
Bien sûr, ce n’était pas que du plaisir. Il y avait des défis qui sont toujours inhérents à des individus vivant ensemble. « Des personnalités, des façons de faire et des valeurs différentes ont rendu les choses intéressantes », a déclaré Sœur Liz. Le compromis a souvent sauvé la mise. « J’aime les choses propres et ordonnées », a-t-elle admis, « et parfois j’ai dû lâcher prise, bien souvent par la prière. Ce n’était pas facile. »
L’apprentissage s’est fait par échange de cadeaux. Sœur Liz a enseigné aux nouvelles sœurs comment vivre une vie ordonnée et communautaire, en partageant et en contribuant. « J’étais stable ; là la plupart du temps, » dit-elle. « Je savais ce qui était où et ce qu’il fallait faire quand. » Les novices lui ont appris de nouvelles façons de communiquer. « Il y a vingt ans, il n’y avait pas d’ordinateur », explique Sœur Liz. » Maintenant, ils ont le téléphone portable, l’iPad, l’ordinateur…. Avec leur aide, petit à petit, je me suis familiarisé avec ces choses. »
En admiration devant les jeunes femmes
Ce que Soeur Liz n’a pas appris, ce sont les langues. « Au début, les sœurs du Salvador ne parlaient qu’espagnol, mais nous avons quand même communiqué. » Elle avait étudié l’espagnol dans le passé, mais ses compétences en la matière se sont estompées lorsque les occasions de le parler se sont présentées. « Quand j’étais petite, tous mes proches venaient d’Allemagne, sauf ma sœur et moi », se souvient Sœur Liz. À l’âge de 6 ans, elle a été emmenée en Allemagne pour rencontrer ses grands-parents et est rentrée chez elle incapable de parler anglais. Plus tard, elle a perdu ses compétences linguistiques en allemand.
Elle a déclaré qu’elle était impressionnée par le talent et l’intelligence de ces jeunes femmes. « Ils seront de bons futurs leaders dans la communauté ».
Maintenant qu’elle a emménagé à Emilie Court, où vivent huit autres sœurs retraitées de Spokane, elle se réjouit de la prochaine étape de sa vie. « Rien ne me manque vraiment maintenant », a-t-elle expliqué. « Les gens ne sont pas les mêmes à cet âge, ils ne sont pas dans la meilleure santé », a-t-elle déclaré. « Je n’avais pas envie de déménager dans une petite maison et d’aider à la cuisine et au nettoyage. Je continue à conduire, mais je me fatigue plus facilement ». Elle continue néanmoins à aimer les promenades matinales, en utilisant des bâtons de randonnée pour se stabiliser.
« La seule chose qui va me manquer, c’est d’être hors du cercle de formation, de savoir ce qui se passe avec les nouvelles sœurs », a-t-elle ajouté. Elle emporte avec elle de bons souvenirs – et des photos – de voyages, de fêtes d’anniversaire, de célébrations et des visages souriants des novices avec lesquels elle a vécu au fil des ans.