« VOUS VIVREZ TOUJOURS À UNE ÉPOQUE INTÉRESSANTE ! » C’est le message que j’ai reçu d’un biscuit chinois au début de l’année. J’ai décidé de vérifier.
En regardant en arrière, pour ceux d’entre nous qui sont entrés au noviciat en 1939, en 1944 ou en 1953, nous avons trouvé la communauté des Sœurs de la Providence telle qu’elle avait été pendant les 100 dernières années. Nous avons appris des choses comme la prière mentale, le silence religieux, la « modestie des yeux », le « silence de l’action », et toutes sortes de signes pittoresques que nous pouvions utiliser pour demander du beurre, du sel et du poivre, et un dessert sans lever les yeux ou dire un mot. C’était une aventure, c’est le moins que l’on puisse dire.
Nous avons appris la devise : « La charité du Christ nous pousse ! » Nous l’avons pris à cœur. Nous avons rêvé de sainteté, prononcé nos vœux et reçu de nouveaux noms.
Nos premières « missions » consistaient généralement à enseigner dans l’une des nombreuses écoles paroissiales, où la communauté religieuse recevait une allocation de 50 dollars par mois pour couvrir les frais de subsistance. Le couvent était approvisionné par la paroisse, et nos salles de classe étaient remplies de 40 à 50 élèves qui avaient été bien disciplinés par la sœur qui avait enseigné la classe l’année précédente. Je me souviens de mon étonnement, lorsque j’ai franchi la porte de la classe de CM2 de l’école primaire St. Patrick à Walla Walla, de voir 42 enfants de 10 ans se mettre au garde-à-vous en disant « Bonjour Sœur Paulette ». Ils étaient bien « amidonnés ». Je ne peux pas oublier leurs visages sérieux…
Il y a eu la petite Marian qui, un jour, a plongé dans mon ventre, à l’agonie, parce que quelqu’un avait mis les violettes africaines sur l’extérieur du rebord de la fenêtre pour recueillir la pluie d’automne – rare à Walla Walla – et elle a sangloté : « Ça va mourir ! ». Je me demande si elle fait toujours pousser des violettes africaines.
Et… Rocco – l’amuseur qui ne pouvait être concentré que lorsque je l’ai finalement fait asseoir dans l’espace sous mon bureau. Il n’y avait pas d’autre espace dans la classe.
Ils ont tous plus de 70 ans maintenant !
Et nous avons été surpris et excités par le Spoutnik et l’entrée des États-Unis dans l’ère spatiale.
Nous nous souvenons des années 60 et d’une nouvelle classe de postulants. Ah ! Les années 60. C’était une époque intéressante. Cette décennie où la révolution culturelle, Vatican II, la guerre du Vietnam (1964), la libération des femmes, la marche sur la lune et la réécriture de nos règles se sont concentrées en une seule décennie. Nous nous souvenons du choc de nos collègues lorsque nous sommes arrivées avec nos cheveux à l’air ! Et nous nous souvenons surtout des patients spéciaux. La grand-mère aux urgences qui sanglotait « Poupe » Poupe » en se balançant d’avant en arrière pour tenir le corps de sa petite-fille de six ans qui s’était noyée dans la piscine du jardin. Et Philip, l’alcoolique en voie de guérison, gravement brûlé, qui a « vécu » sur un lit circo-électrique pendant des mois alors qu’il subissait de multiples greffes de peau – et alors qu’il priait et chantait de sa riche voix de baryton au crucifix accroché au mur – « Doux Jésus, regarde un pécheur comme moi ! ». … Et nous avons progressivement migré vers de nouvelles missions et cherché à rendre justice à notre société.
Nous avons entendu les Écritures nous dire que « le Seigneur entend le cri des pauvres » et nous avons rejoint avec enthousiasme les mouvements pour les droits civils et la paix. Je me souviens en particulier de la marche sur Washington, de Resurrection City et du discours de Martin Luther King « I Have A Dream » sur les marches du Lincoln Memorial. Nous y étions ! Nous étions là aussi, voyageant dans des véhicules de transport de troupes de l’armée dans les rues de notre capitale nationale sous loi martiale pendant les émeutes de Martin Luther King – pour distribuer de la nourriture dans les quartiers où les émeutiers avaient brûlé les épiceries.
Et nous avons reçu des gaz lacrymogènes en même temps que les pauvres gens qui sortaient en douce après le couvre-feu pour obtenir cette nourriture. … Et l’odeur de frangipanier – ou était-ce de la marijuana> – lors des manifestations sur la place Girardelli pour soutenir les efforts des habitants de San Francisco en faveur d’une « justice égale pour tous … ». »
Les années 70 ont vu l’apparition de la tomographie assistée par ordinateur, de l’imagerie par résonance magnétique, de la prolifération des antibiotiques et des emballages unidoses, du « docteur en boîte », … et le début de l’échographie et de l’endoscopie en remplacement de la chirurgie plus invasive. Sans parler de l’invention par le gouvernement du « Diagnosis Related Grouping » et des certificats de nécessité pour tenter de contrôler les coûts des soins de santé. Nous avons relevé ces défis et notre système de soins de santé a grandi et prospéré.
Nos compagnons, nos employés et nos médecins qui travaillent avec nous dans nos ministères de la santé ont commencé à s’appeler « les gens de la Providence » et cette appellation s’est répandue car ils se sont retrouvés dans plus qu’un emploi – dans un ministère.
Dans les écoles, nous avons contribué à l’introduction de classes de taille réduite dans le cadre des « nouvelles mathématiques », les sœurs continuant à s’engager dans le ministère paroissial et à s’éloigner des salles de classe.
Les années 80 ont été marquées par des ajustements continus, car un grand nombre de nos compagnons ont quitté la communauté pour fonder une famille et apporter leurs dons et leur inspiration à d’autres ministères que ceux de la communauté de Providence. Pour la première fois dans l’histoire de notre communauté, nous devenions plus petits… et nous devions faire face au déchirement de devoir fermer certaines de nos missions où nous avions dépensé nos cœurs et nos énergies pour apporter le merveilleux message de l’évangile aux pauvres.
Mais nous avons accueilli un nombre croissant de sœurs venues d’autres pays pour nous rejoindre et nous avons formé des coalitions avec d’autres communautés – ici à Washington, nous avons découvert que nous avions beaucoup en commun avec les Sœurs de Saint-Joseph de la Paix, les Dominicains, les Franciscains, la Petite Compagnie de Marie, les Sœurs du Saint-Nom et même les Jésuites et les Bénédictins. Nos coalitions ont formé des coparrainages avec le Intercommunity Peace and Justice Center, la Northwest Coalition for Responsible Investment, Mercy Housing Northwest, Transitions – et à l’échelle nationale, la Leadership Conference of Women Religious.
Au début du siècle, lorsque la planète n’a pas implosé, nous avons pris conscience, avec l’auteur Ronald Rolheiser, que « tout ce qui est, est saint. » Les visages blessés, merveilleux, préoccupés, attentifs et sérieux de ceux parmi lesquels nous avons servi ont trouvé leur place dans nos cœurs et nos mémoires en vieillissant. Nous croyons avec le poète que « le monde est chargé de la grandeur de Dieu », car nous avons plus de temps pour voir la gloire de nos couchers de soleil et la vie étonnante des fleurs, des arbres, des animaux et, oui, même des insectes, qui ne sont qu’un aperçu de la vivacité éternelle de Dieu dans notre monde.
Le rêve a certainement été meurtri, sinon brisé, le 11 septembre 2001, lorsque nous nous sommes réveillés en proie à la terreur sur notre sol. Une fois de plus, nous avons fait de notre mieux pour faire passer le message que la guerre n’était pas la solution, mais nous avons assisté impuissants à la plongée de notre nation dans sa plus longue guerre …
Nous avons rencontré des personnes célèbres en chemin – le président Gerald Ford, les sénateurs Magnuson et Jackson, les gouverneurs Dixie Lee Ray et Booth Gardner. Jay Leno, Ann Blythe, Walt Disney, Bing Crosby – et beaucoup de personnes tristement célèbres aussi. Nous avons même rencontré « Joe le plombier ».
Deux d’entre nous ont passé du temps dans la prison de haute sécurité de Walla Walla à enseigner l’anglais comme deuxième langue ou à évaluer la qualité des soins de santé fournis aux prisonniers.
Même si chaque génération a ses maux, il y a toujours de grandes surprises. Qui aurait pu prédire qu’à notre époque, nous aurions élu un président afro-américain ou un pape d’Amérique du Sud qui dit préférer une Église meurtrie, blessée et sale parce qu’elle est descendue dans la rue… ?
Aujourd’hui, alors que nous nous réjouissons de ces incroyables années de grâce, nous remercions Dieu pour tous ceux d’entre vous qui font partie de ce que nous sommes devenus et de ce que nous avons pu faire… pour votre dévouement à poursuivre votre propre bonté dans notre monde, pour votre aide à diffuser la bonne nouvelle que l’ignorance, la terreur, la haine et la cupidité ne prévaudront pas… pour avoir vécu le rêve de ceux qui nous ont précédés et de ceux qui doivent encore naître.
Reconnaissant de toujours VIVRE DANS DES TEMPS INTERESSANTS.